Aparentemente, las galaxias enanas pueden surgir de la nada.
Los astrónomos que utilizan el Galaxy Evolution Explorer de la NASA han visto nuevas galaxias inesperadas en la constelación de Leo que parecen formarse a partir de nada más que gas prístino, probablemente sobrante del universo primitivo. El gas carece tanto de materia oscura como de metales, que anteriormente se creía que eran bloques de construcción para la formación de galaxias.
Las galaxias enanas son colecciones relativamente pequeñas de estrellas que a menudo orbitan alrededor de galaxias más grandes como nuestra Vía Láctea. Aunque nunca antes se había visto, los investigadores dicen que este nuevo tipo de galaxia enana puede ser común en todo el universo más lejano y temprano, cuando el gas prístino era más penetrante. Su descubrimiento aparece en la edición de esta semana de la revista. Naturaleza.
Las galaxias enanas recién descritas se encuentran en el Anillo Leo, una enorme nube de hidrógeno y helio que traza un camino irregular alrededor de dos galaxias masivas en la constelación de Leo. Se cree que la nube es un objeto primordial, un antiguo remanente de material que se ha mantenido relativamente sin cambios desde los primeros días del universo. Identificado hace unos 25 años por ondas de radio, el anillo no se puede ver con luz visible.
"Este objeto intrigante se ha estudiado durante décadas con telescopios de clase mundial que funcionan en longitudes de onda ópticas y de radio", dijo el autor principal del estudio, David Thilker, de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. Añadió que nunca antes se habían visto estrellas en las regiones gaseosas.
“Pero cuando miramos el anillo con el Galaxy Evolution Explorer, que es notablemente sensible a la luz ultravioleta, vimos evidencia reveladora de la reciente formación masiva de estrellas. Fue realmente inesperado. Somos testigos de la formación de galaxias a partir de una nube de gas primordial ".
Nuestro universo local contiene dos grandes galaxias, la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda, cada una con cientos de miles de millones de estrellas, y la galaxia Triangulum, con varias decenas de miles de millones de estrellas. También contiene más de 40 galaxias enanas mucho más pequeñas, que tienen solo unos pocos miles de millones de estrellas. La materia oscura invisible, detectada por su influencia gravitacional, es un componente importante de las galaxias gigantes y enanas, con una excepción: las galaxias enanas de marea.
Las galaxias enanas de marea se condensan a partir del gas reciclado de otras galaxias y se han separado de la mayor parte de la materia oscura con la que se asociaron originalmente. Se producen cuando las galaxias chocan y sus masas gravitacionales interactúan. En la violencia del encuentro, las serpentinas de material galáctico son retiradas de las galaxias originales y de los halos de materia oscura que las rodean.
Debido a que carecen de materia oscura, las nuevas galaxias observadas en el Anillo Leo se parecen a las galaxias enanas de marea, pero difieren de manera fundamental. El material gaseoso que forma las enanas de marea ya ha sido ciclado a través de una galaxia. Se ha enriquecido con metales, elementos más pesados que el helio, producidos a medida que las estrellas evolucionan. "Los enanos Leo Ring están hechos de un material mucho más prístino sin metales", dijo Thilker. "Este descubrimiento nos permite estudiar el proceso de formación de estrellas en gas que aún no se ha enriquecido".
Las nubes grandes e inmaculadas similares al Anillo Leo pueden haber sido más comunes en todo el universo temprano, dijo Thilker, y en consecuencia pueden haber producido muchas galaxias enanas aún por descubrir que también carecen de materia oscura.
Fuente: Caltech
