Los científicos europeos que buscan algunos de los hielos más antiguos del planeta se han alojado en un lugar particular de la Antártida, donde perforarán a más de 1.5 millas (2.7 kilómetros) debajo de la superficie del hielo.
Durante los próximos cinco años, la misión "Más allá del hielo más antiguo de EPICA" trabajará en una ubicación remota conocida como "Little Dome C" para comenzar a perforar hielo de hasta 1,5 millones de años, anunció hoy el equipo (9 de abril) en el reunión de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria.
"Los núcleos de hielo son únicos para las geociencias porque son un archivo de la paleo-atmósfera", dijo el coordinador de Beyond EPICA, Olaf Eisen, del Instituto Alfred Wegener en Alemania.
Al analizar las burbujas de gas, las moléculas y las partículas atrapadas en capas delgadas de hielo antiguo, los científicos pueden reconstruir los niveles de dióxido de carbono, los datos de temperatura y otros indicadores climáticos durante un largo período de tiempo. Un objetivo principal de este proyecto será comprender por qué el ciclo de las glaciaciones de la Tierra cambió en el pasado distante.
La expedición se basará en una misión pasada, EPICA (el Proyecto Europeo para Ice Coring en la Antártida), que tuvo lugar entre 1996 y 2004 en la estación de investigación Concordia, operada conjuntamente por Francia e Italia. Los investigadores de EPICA pudieron obtener un núcleo de hielo con un registro de datos climáticos de 800,000 años. Durante este período, el clima cambió de glacial a interglacial en un ciclo de 100,000 años.
Sin embargo, el núcleo de EPICA "no cubre el tiempo entre 900,000 y 1.2 millones de años atrás, donde tuvimos una transición en el sistema climático", dijo Eisen a los periodistas durante una conferencia de prensa.
Antes de hace 1,2 millones de años, se cree que las eras de hielo de la Tierra se alternaban en un ciclo más rápido de 40,000 años. Los científicos no saben qué sucedió durante el siguiente período de transición en el sistema climático que causó que los períodos glaciales se alargaran y enfriaran. Los investigadores de Beyond EPICA esperan encontrar algunas respuestas en el hielo de Little Dome C, así como datos que les ayuden a construir pronósticos climáticos para el futuro.
En los últimos tres años, los investigadores encuestaron a la región alrededor de Concordia, así como a la región alrededor de Dome Fuji, en busca de un posible sitio de perforación que probablemente tenga hielo de hace 1,5 millones de años.
Aproximadamente 2 millas (3.2 km) sobre el nivel del mar, Little Dome C está a aproximadamente 18 millas (30 km) de la estación de Concordia, o un viaje en moto de nieve de 2 horas. La temperatura promedio en el sitio de perforación es de menos 66 grados Fahrenheit (menos 54.5 grados Celsius), y el equipo trabajará solo los dos meses durante el verano antártico, acampando en contenedores de envío.
El área alrededor de Little Dome C también es muy seca y apenas ve precipitaciones, lo cual es bueno para el objetivo del proyecto.
"Cuanto menor es la tasa de acumulación de nieve cada año, más años tiene en cada metro", dijo la científica del proyecto Catherine Ritz, del Instituto de Geociencias e Investigación Ambiental de Francia (IGE).
Tener más capas apretadas es importante porque, más cerca de la roca madre, el hielo puede derretirse debido al calor de debajo de la superficie de la Tierra. La fusión en el fondo es la razón por la cual el núcleo de hielo EPICA anterior solo tenía capas de hasta 800,000 años.
"La información más emocionante que veremos se exprimirá en la parte más profunda del núcleo", dijo a periodistas Carlo Barbante, de la Universidad de Venecia. "Lo más probable es que el hielo de entre 800,000 y 1,5 millones de años se exprima en los últimos 200 a 300 metros de hielo".
Es probable que al equipo de Beyond EPICA le tome años alcanzar esas capas antiguas de hielo a medida que quitan tubos de hielo de 13 pies de largo (4 metros) y 4 pulgadas de ancho (10 centímetros) a la vez. Eso también significa que los resultados más importantes del proyecto no saldrán hasta al menos 2025.
Según la BBC, se estima que el proyecto financiado por la Unión Europea costará unos 30 millones de euros (33,8 millones de dólares).
Artículo original sobre Ciencia viva.
