[/ caption] El asteroide más grande en el Sistema Solar es 4 Vesta. Ceres y Vesta serán orbitados y estudiados por la nave espacial Dawn.
Vesta fue descubierta por primera vez el 29 de marzo de 1807 por Heinrich Wilhelm Olbers. El asteroide mide 578 km por 458 km y tiene una masa de 2.67 x 1020 kg. Tiene una magnitud de +5.4 a +8.5 y se puede observar fácilmente con binoculares en una noche despejada. Se ha visto a simple vista en varias ocasiones. Vesta gira sobre su eje cada 5.342 horas y tiene una inclinación axial de 29º. Las temperaturas en la superficie varían de una fría -188ºC (85 K) a -18ºC (255 K). Las imágenes del Hubble han revelado antiguos flujos de lava. Esta es una contradicción directa de la creencia de que los asteroides son simples rocas frías y muertas que flotan en el espacio. Hay una gigantesca cuenca de impacto tan profunda que expone el manto del asteroide en el polo sur. Se cree que el manto está a 10 km debajo de la superficie del asteroide.
Varios científicos de la NASA han concluido que Vesta es el cuerpo principal de muchos meteoritos. Eso significa que tenemos partes de solo cinco cuerpos celestes aquí en la Tierra: la Tierra (obviamente), la Luna, Marte, Vesta y el cometa Wild 2. Vesta es el cuerpo padre del grupo de meteoritos eucrita. El grupo se formó hace aproximadamente 4.560 millones de años. Muchos de ellos se metamorfosearon a temperaturas de hasta 800 ° C y fueron brechados y calentados por grandes impactos en la superficie del cuerpo principal. Los eucritas basálticos, no brechados, menos comunes, también se formaron cerca de la superficie, pero presumiblemente escaparon de la brecha posterior. Los eucritas acumulados se formaron a una profundidad en la que el metamorfismo pudo haber persistido durante un período de tiempo indeterminado. Estos meteoritos pueden haberse originado por el gran impacto en el polo sur del asteroide.
La misión Dawn está diseñada para ser la primera nave espacial en orbitar dos objetos no terrestres. Llegó a órbita alrededor de Vesta el 15 de julio de 2011. Estudiará el asteroide más grande del Sistema Solar durante aproximadamente un año antes de salir de órbita a Ceres en 2012. Vesta fue elegido como destino debido a sus cualidades únicas. Representa el 9% de la masa en el cinturón de asteroides principal y es un objeto evolucionado (tiene un manto, núcleo y corteza). Los científicos de la NASA esperan hacer varios descubrimientos interesantes del estudio de Vesta. Asegúrese de volver más tarde para ver las actualizaciones.
Aquí hay un artículo sobre cómo Vesta se formó rápido y temprano en el Sistema Solar, y algunas imágenes del asteroide del Hubble.
Aquí hay más información sobre Vesta from Solar Views y algunas imágenes de la NASA.
Hemos grabado toda una serie de podcasts sobre el Sistema Solar en Astronomy Cast. Échales un vistazo aquí.
Fuentes:
http://research.jsc.nasa.gov/PDF/Ares-6.pdf
http://www.nasa.gov/multimedia/podcasting/jpl-cassini-20080428.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110716.html
http://www.nasa.gov/mission_pages/dawn/news/dawn20110329.html
