En las profundidades de las olas, a kilómetros de la costa de Alabama, se encuentra un bosque submarino primitivo, un bosque de cipreses gigantes tan frescos que sus troncos aún supuran savia cuando se cortan.
La mayoría de los antiguos gigantes, ahora cubiertos con anémonas de mar y peces en edad escolar, crecieron por última vez hace aproximadamente 50,000 años, haciendo de este bosque submarino el más antiguo de su tipo en cualquier parte del mundo.
Su ubicación se mantuvo oculta por los buzos que esperaban proteger el antiguo bosque, el bosque submarino está revelando lentamente sus secretos a los científicos. Muchos de esos secretos se revelan en un nuevo documental, llamado "El bosque submarino". El programa, que ahora está disponible para su visualización en YouTube, se emitirá el 23 y 24 de julio en la Televisión Pública de Alabama.
Los cambios dramáticos que sufrió este bosque durante un período volátil de cambio climático también pueden tener pistas para el futuro climático de la Tierra, dijeron los expertos.
Descubrimiento sorprendente
Hace varios años, el propietario de una tienda de buceo, Chas Broughton, descubrió el bosque de cipreses calvos a más de una docena de millas (20 kilómetros) de Mobile, Alabama, en el Golfo de México, a unos 60 pies (18 metros) debajo de la superficie del océano. En medio de la nada, rodeado de un fondo marino arenoso y árido, había un mundo acuoso cubierto de esponjas marinas, peces de escuela, pulpos y cangrejos. Cuando Broughton echó un vistazo más de cerca, encontró una arboleda de enormes tocones de árboles con vistas a un antiguo cauce serpenteante excavado en el fondo marino. Como un arrecife de coral, los antiguos árboles se habían convertido en el hogar de miles de criaturas marinas diferentes.
"Fue bastante magnífico", dijo Broughton en el documental.
En 2012, Broughton reveló la existencia del sitio a Ben Raines, un periodista ambiental de un sitio local de noticias de Alabama, AL.com, pero le juró guardar el secreto sobre la ubicación precisa de los árboles.
El barro y la arena cubrieron el bosque durante eones, creando un ambiente libre de oxígeno que protegió a los árboles del ambiente castigador del océano. Pero en 2004, los poderosos vientos y olas del huracán Iván descubrieron parte del bosque. Desde entonces, los científicos han estado revelando lentamente la historia oculta del sitio.
El equipo también está trabajando para convertir el bosque en un área marina protegida, por lo que las operaciones de rescate no pueden registrar el bosque primitivo y convertir la madera antigua en mesas de café de alta gama.
Arboleda antigua
Los científicos de los árboles identificaron rápidamente a los árboles como las especies de cipreses de agua dulce pantanosos, notables por sus "rodillas" escarpadas, que anclan árboles similares en el barro a lo largo del Golfo de México hoy.
El equipo tomó núcleos de los árboles para analizar los anillos de los árboles, luego entregó esas muestras a Grant Harley, un dendrocronólogo (un científico que estudia los anillos de los árboles) en la Universidad del Sur de Mississippi. Los anillos de crecimiento, la savia y las fibras de madera todavía eran visibles en los tocones de los árboles.
"Cuando pasamos esas muestras a través de la sierra de cinta, puedes oler la resina como si hoy estuvieras cortando un trozo de madera", dijo Harley.
Los científicos dijeron que aunque originalmente pensaron, según la profundidad del sitio, que los árboles tenían 10,000 años, la radiocarbono que data de los sedimentos cercanos sugiere que el bosque data de una edad de hielo que prevaleció hace más de 50,000 años.
Periodo volátil
Según un microscopio, los anillos de crecimiento son más delgados que en el ciprés calvo moderno, dijeron los investigadores, sugiriendo que los árboles enfrentaban niveles más altos de estrés ambiental (los árboles hoy en día, con condiciones de crecimiento constantes, generalmente tienen anillos de árboles más gordos y uniformes). También puede haber sido más seco y fresco que ahora.
Los niveles del mar eran 400 pies más bajos en el momento de lo que son hoy, lo que significa que la costa se extendió hasta el mar.
En ese momento, el Golfo de México era un lugar volátil, dijo Raines.
"El mundo realmente se sacudió entonces, con el nivel del mar cambiando hasta 75 pies en 1,000 años", dijo Raines a Live Science.
Con un aumento de aproximadamente 8 pies (2 m) por cada 100 años, los cambios en el nivel del mar superan algunos de los peores escenarios actualmente predichos para el cambio climático moderno, agregó Raines.
Los datos de los anillos de los árboles revelaron que todos los árboles vivieron y murieron en un período de 500 años, con períodos de estrés y crecimiento, y todos los árboles finalmente murieron al mismo tiempo, dijo Raines. El equipo también logró analizar el polen de los sedimentos cerca de los árboles, y encontró una transición en el medio ambiente que ocurrió de manera bastante dramática. En su apogeo, el delta del río estaba formado por praderas que luego dieron paso a un vibrante bosque de cipreses, dijeron los investigadores. A medida que aumentaba el nivel del mar, los pastizales se movían gradualmente hacia el interior, con la franja cubierta de hierba más cercana al agua en retirada, antes de que las aguas crecientes se tragaran todo el bosque.
El equipo dijo que todavía está aprendiendo más sobre el clima antiguo durante esta era de hielo. Pero como todo en el océano, el tiempo del bosque de cipreses anegado es limitado. A medida que las tormentas y las mareas cambiantes continúan revelando más del bosque, gradualmente será devorado por gusanos de barco y bacterias, como muchas otras cosas en el mar, dijo Raines.
Por ahora, sin embargo, miles de tocones siguen en pie, arraigados en el barro donde crecieron por primera vez como plántulas.
