Una maqueta del módulo de aterrizaje Phoenix. Crédito de la imagen: NASA / Lockheed Martin. Click para agrandar.
La NASA ha dado luz verde a un proyecto para colocar un módulo de aterrizaje de brazos largos en el suelo helado de las llanuras marcianas del extremo norte. El módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA está diseñado para examinar el sitio en busca de hábitats potenciales para el hielo de agua y para buscar posibles indicadores de vida, pasada o presente.
El anuncio de hoy permite que la misión Phoenix continúe con la preparación de la nave espacial para su lanzamiento en agosto de 2007. Este hito importante siguió a una revisión crítica del progreso de planificación del proyecto y el diseño preliminar, desde su selección en 2003.
Phoenix es el primer proyecto en el Programa Mars Scout de la NASA de misiones seleccionadas competitivamente. Los Scouts son complementos innovadores y de costo relativamente bajo para las misiones centrales del programa de exploración de Marte de la agencia.
"La Misión Phoenix explora nuevos territorios en las llanuras del norte de Marte análogas a las regiones de permafrost en la Tierra", dijo el investigador principal del proyecto, Peter Smith, de la Universidad de Arizona, Tucson. "La confirmación de la NASA respalda este proyecto y eventualmente puede conducir a descubrimientos relacionados con la vida en nuestro planeta vecino".
Phoenix es un módulo de aterrizaje estacionario. Tiene un brazo robótico para excavar hasta la capa de hielo marciano y entregar muestras a instrumentos analíticos sofisticados en la cubierta del módulo de aterrizaje. Está específicamente diseñado para medir volátiles, como el agua y las moléculas orgánicas, en la región polar norte de Marte. En 2002, el orbitador Mars Odyssey de la NASA encontró evidencia de suelo rico en hielo muy cerca de la superficie en las regiones árticas.
Al igual que su homónimo, Phoenix se levanta de las cenizas, llevando el legado de dos intentos anteriores de explorar Marte. El módulo de aterrizaje Mars Surveyor de 2001, administrado administrativamente en 2000, está resucitando para Phoenix. Muchos de los instrumentos científicos para Phoenix fueron construidos o diseñados para esa misión o volaron en el fracasado Mars Polar Lander en 1999.
"La rápida respuesta del equipo de Phoenix a los descubrimientos de Odyssey y la adaptación que ahorra costos de la tecnología de las misiones anteriores son el tipo de flexibilidad que el Programa Mars Scout busca obtener", dijo el Director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, Doug McCuistion.
"Phoenix revive piezas de misiones pasadas para llevar la exploración de Marte de la NASA a un futuro emocionante", dijo el Director de la NASA, División del Sistema Solar, Dirección de Misión Científica, Andrew Dantzler.
El costo de la misión Phoenix es de $ 386 millones, que incluye el lanzamiento. La asociación que desarrolla la misión Phoenix incluye la Universidad de Arizona; Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), Pasadena, California; Lockheed Martin Space Systems, Denver; y la Agencia Espacial Canadiense, que proporciona instrumentos de monitoreo del clima.
"La revisión de confirmación es un paso importante para todas las principales misiones de la NASA", dijo Barry Goldstein de JPL, gerente de proyectos de Phoenix. "Esta aprobación esencialmente confirma la confianza de la NASA de que la nave espacial y los instrumentos científicos se construirán y lanzarán con éxito, y que una vez que el módulo de aterrizaje esté en Marte, los objetivos científicos se pueden lograr con éxito".
Mucho trabajo queda por delante. Los miembros del equipo ensamblarán y probarán cada subsistema en la nave espacial y la carga científica para demostrar que cumplen con los requisitos de diseño. Otras tareas incluyen seleccionar un sitio de aterrizaje, que debería ser ayudado por los datos proporcionados por el Mars Reconnaissance Orbiter que se lanzará en agosto, y prepararse para operar la nave espacial después del lanzamiento.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra Phoenix para la Dirección de Misión Científica de la NASA.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
