Las cabezas de las ranas pueden verse lisas y redondeadas en sus superficies, pero si miras debajo de la piel de algunas especies, encontrarás cráneos que se asemejan a las cabezas de dragones míticos, tachonados de púas, espinas y otras estructuras óseas.
Recientemente, los científicos destacaron la diversidad de los cráneos de rana en una serie de imágenes increíbles, parte de un nuevo estudio que investiga la evolución y la función del cráneo en las ranas blindadas.
En estas ranas, los cráneos pueden tener forma de escudo o ser excepcionalmente anchos; Los investigadores informaron que pueden estar picados por surcos o adornados con puntas puntiagudas que pueden proporcionar protección adicional contra el consumo.
El color artificial en las imágenes indica variaciones en la densidad ósea en diferentes partes del cráneo, dijo el autor principal del estudio Daniel Paluh, candidato a doctorado en el Departamento de Biología de la Universidad de Florida. En la imagen de la rana cornuda Hemiphractus scutatus, "Las partes azules del cráneo, como la caja del cerebro, tienen menor densidad que las regiones verdes, incluidas las mandíbulas", dijo Paluh a Live Science en un correo electrónico.
Hay aproximadamente 7,000 especies de ranas conocidas. Para el estudio, los científicos recolectaron datos de 158 especies que representan a todas las principales familias de ranas. Descubrieron que no solo había mucha variedad en las formas del cráneo; Algunas de esas variaciones aparecieron en diferentes linajes, separados por millones de años de evolución.
"Por ejemplo, grandes cráneos fortificados con patrones intrincados de hoyos y surcos han evolucionado independientemente en la rana toro africana, la rana cornuda sudamericana y la rana de hoja de la isla de Salomón", dijo Paluh. "Y todas estas especies son depredadores de emboscada que se comerán otros vertebrados".
Las ranas arborícolas con cabeza de pala, cuyos cráneos aplanados se asemejan a las herramientas de jardinería, usan sus cabezas para bloquear la entrada a las grietas y agujeros donde viven. Sus cráneos también tienen espinas, crestas y surcos, "además de los huesos del techo del cráneo muy anchos que brindan protección contra los depredadores", explicó Paluh.
"Debido a que todas las ranas se ven tan similares, ha habido un interés limitado en estudiar la evolución de su anatomía", dijo Paluh. "Nuestro estudio demuestra que todavía hay mucho que aprender sobre la evolución, la ecología y la anatomía de estos increíbles animales".
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (27 de marzo) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
