Capas de grano grueso dentro del Cráter Gusev de Marte. Click para agrandar
Los ingenieros de la NASA han trasladado el rover Spirit Mars a una pendiente segura orientada hacia el norte para salir del invierno marciano. Esta maniobra se hizo más difícil porque su rueda delantera derecha dejó de funcionar: el robot la arrastra como un ancla. El espíritu requiere un buen ángulo hacia el sol para captar la energía del sol en sus paneles solares. Necesita almacenar suficiente electricidad para hacer funcionar los calentadores nocturnos que protegen sus componentes electrónicos.
El Mars Rover Spirit de la NASA ha llegado a un sitio seguro para el invierno marciano, mientras que su gemelo, Opportunity, está progresando rápidamente hacia un destino propio.
Los dos rovers se embarcaron recientemente en unidades importantes, pero muy diferentes, después de las primeras semanas de inspección de sitios con capas de la historia de Marte. Oportunidad terminó de examinar la evidencia sedimentaria de agua antigua en un cráter llamado "Erebus", y ahora está cruzando rápidamente terreno plano hacia el atractivo científico de un cráter mucho más grande, "Victoria".
Spirit estudió los signos de una explosión de hace mucho tiempo en una meseta brillante y baja llamada "Home Plate" durante febrero y marzo. Luego, una de sus seis ruedas dejó de funcionar, y Spirit luchó para completar un avance corto hacia una pendiente orientada al norte para el invierno. "Para Spirit, la prioridad ha sido alcanzar un refugio invernal seguro", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal del proyecto Mars Exploration Rover.
Los rovers han operado más de ocho veces más tiempo que sus exploraciones planificadas originalmente de tres meses en Marte. Cada uno ha recorrido más de 6,8 kilómetros (4,2 millas) aproximadamente 11 veces más de lo previsto. Combinados, han devuelto más de 150,000 imágenes. Hace dos años, el proyecto ya había confirmado que al menos un lugar en Marte tenía un ambiente húmedo y posiblemente habitable hace mucho tiempo. Los hallazgos científicos continúan.
Oportunidad pasó la mayor parte de los últimos cuatro meses en Erebus, un cráter de impacto altamente erosionado de aproximadamente 300 metros (1,000 pies) de diámetro, donde el rover encontró grandes exposiciones de capas delgadas y onduladas interpretadas como una huella digital del agua que fluye. "Lo que vemos en Erebus es un intervalo más espeso de sedimento mojado que en cualquier otro lugar", dijo el Dr. John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California, "Los mismos afloramientos también tienen grietas que pueden haberse formado por la humedad y el secado. "
A mediados de marzo, Opportunity comenzó una caminata de 2 kilómetros (1.6 millas) desde Erebus a Victoria, un cráter de unos 800 metros (media milla) de ancho, donde se expone una gruesa secuencia de rocas sedimentarias. En las últimas tres semanas, Opportunity ya ha recorrido más de un cuarto de esa distancia.
En Home Plate, Spirit encontró capas gruesas superpuestas por capas más finas en un patrón que se adapta a la acumulación de material que cae al suelo después de una explosión volcánica o de impacto. En un lugar, las capas se deforman donde una roca del tamaño de una pelota de golf parece haber caído sobre ellas mientras estaban blandas. "Los geólogos llaman a eso un" hundimiento de la bomba ", y es una fuerte evidencia de algún tipo de origen explosivo", dijo Squyres. "Nos gustaría haber tenido tiempo para estudiar Home Plate por más tiempo, pero teníamos que dirigirnos a una pendiente orientada al norte antes de que el invierno empeorara".
El espíritu está en el hemisferio sur de Marte, donde el sol cruza cada vez más abajo en el cielo del norte. Los rovers dependen de la energía solar. La cantidad disponible seguirá disminuyendo hasta los días más cortos del invierno de Marte, dentro de cuatro meses. Para seguir produciendo electricidad suficiente para hacer funcionar los calentadores nocturnos que protegen los componentes electrónicos vitales, los paneles solares de Spirit deben inclinarse hacia el sol de invierno conduciendo el vehículo sobre pendientes orientadas al norte. Sin embargo, el 13 de marzo se apagó el motor de la rueda delantera derecha. Posteriormente, Spirit condujo unos 80 metros (262 pies) con cinco ruedas y arrastrando la sexta, pero una ruta inicial hacia una gran colina resultó intransitable debido al terreno blando. La semana pasada, el equipo eligió una cresta cercana más pequeña, llamada "Low Ridge Haven", como el destino de invierno. Spirit llegó a la cresta el domingo y tiene una inclinación favorable de 11 grados hacia el norte.
"Tenemos que tener cuidado al elegir el tipo de terreno por el que conducimos", dijo el Dr. Ashitey Trebi-Ollennu, un planificador de rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, sobre el desafío de la conducción en las cinco ruedas. En las pruebas en JPL, el equipo ha estado practicando una maniobra para obtener una inclinación adicional al colocar la rueda delantera izquierda en una roca del tamaño de una pelota de baloncesto.
Pasar ocho meses más o menos en Low Ridge Haven ofrecerá tiempo para muchos estudios de larga duración que los miembros del equipo científico han estado considerando desde el comienzo de la misión, dijo el Dr. Ray Arvidson de la Universidad de Washington en St. Louis, investigador principal adjunto. Estos incluyen mapeo detallado de rocas y suelos; determinación en profundidad de la composición de rocas y suelos; monitoreo de nubes y otros cambios atmosféricos; observando cambios sutiles en la superficie debido a los vientos; y las propiedades de aprendizaje del subsuelo superficial mediante el seguimiento de los cambios de temperatura en la superficie durante un período de meses.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra el Proyecto Rover de Exploración de Marte para la Dirección de Misión Científica de la NASA.
Para obtener imágenes e información sobre los rovers, consulte http://www.nasa.gov/rovers o http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Para obtener información sobre los programas de la NASA y las agencias en la Web, visite http://www.nasa.gov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
