El Orbitador de gas de rastreo de la misión ExoMars analizó la atmósfera marciana, encontrando una sorprendente falta de rastros de metano.
(Imagen: © ESA / ATG medialab)
Los científicos han estado desconcertando sobre la presencia de metano en Marte durante años.
El gas ha sido detectado previamente en el planeta rojo. Debido a que gran parte del metano en la Tierra tiene un origen biológico, los científicos han estado tentados por la posibilidad de que el metano en Marte también pueda provenir de organismos vivos.
Ahora, el misterio se profundiza. Hoy (10 de abril), los investigadores informaron los primeros resultados del Orbitador de gas traza (TGO), la nave espacial que ha estado dando vueltas alrededor del planeta rojo en busca de signos de vida como parte de los líderes europeos ExoMars misión. Para sorpresa de los científicos, TGO encontró apenas rastros de metano en sus primeras observaciones de abril de 2018 a agosto de 2018.
"TGO es el instrumento más sensible para medir metano en Marte", dijo Oleg Korablev, quien es el investigador principal del instrumento Atmospheric Chemistry Suite (ACS) en TGO y científico del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia. "Solo podemos informar límites superiores que son muy, muy bajos".
El límite superior más preciso que encontraron Korablev y sus colegas fue de solo 0.012 partes por mil millones (ppb), es decir, varios órdenes de magnitud por debajo de la tasa que los científicos habrían esperado según el metano detectado en la superficie por Curiosidad del rover de Marte de la NASA. (La curiosidad había detectado niveles de fondo de metano de 0,41 ppb durante la misma temporada en años anteriores).
La discrepancia podría significar que el metano se está destruyendo en los tramos más bajos de la atmósfera marciana. Pero los científicos aún no saben cómo.
"Tenemos dos instrumentos completamente independientes analizados por dos equipos totalmente independientes y llegan a los mismos resultados", dijo hoy a los periodistas Håkan Svedhem, científico del proyecto TGO de la Agencia Espacial Europea, durante una conferencia de prensa. Además de ACS, TGO también tiene otro instrumento de medición de gas conocido como NOMAD (Nadir y Occultation for Mars Discovery).
Los investigadores presentaron los resultados en la reunión anual de la Unión Europea de Geociencias en Viena. Sus hallazgos también fueron publicado hoy en la revista Nature.
Marco Giuranna, un científico del Istituto Nazionale di Astrofisica en Roma que no participó en la investigación, dijo que no es sorprendente que una nave espacial como TGO no detecte metano, ya que la presencia de este gas en Marte probablemente se caracteriza por picos de emisión transitoria. , en lugar de por una presencia global.
"Debido a que el metano generalmente está en concentraciones muy bajas en la atmósfera de Marte, los picos o pulsos de metano en Marte solo pueden detectarse ocasionalmente, cuando los rovers, los aterrizadores u orbitadores están en el lugar correcto en el momento correcto", Giuranna, quien es El investigador principal del instrumento espectrómetro de Fourier planetario de Mars Express, dijo a Space.com en un correo electrónico. "Constantemente, en nuestro nuevo estudio Mars Express, no detectamos metano aparte de una sola detección definitiva". (A principios de este mes, en la revista Nature Geoscience, Giuranna publicó esos resultados sobre una columna de metano de 2013 observada por el orbitador Mars Express.)
Aún así, los científicos habían predicho que las columnas concentradas de metano deberían entrar en circulación global alrededor de Marte, y que TGO debería haber detectado una distribución uniforme del gas presente en los niveles de fondo.
Los autores del nuevo estudio dijeron que para conciliar la falta de detección de metano por TGO y la detección positiva de metano por Curiosity en la superficie, debe haber un mecanismo que destruya el gas en la atmósfera inferior mil veces más rápido de lo previsto por la química convencional. .
"El metano en Marte parece aparecer y desaparecer rápidamente, lo que sugiere la presencia de un mecanismo de destrucción capaz de eliminar eficientemente este gas de la atmósfera", dijo Giuranna.
Los investigadores han propuesto algunas explicaciones sobre hacia dónde podría ir el metano en Marte, que podría ser hundiéndose en la roca y el suelo marcianoso unir químicamente con granos de cuarzo erosionadoso ser destruido por elementos reactivos en el desplazamiento de las dunas de arena, pero estas hipótesis se basan principalmente en simulaciones por computadora y experimentos de laboratorio en la Tierra.
Giuranna especuló que el clima en Marte podría haber influido en las observaciones de TGO, como una de las más fuertes, tormentas de polvo que rodean el planeta alguna vez visto en Marte comenzó en junio de 2018.
"Esto podría tener un impacto importante en los resultados, ya que las tormentas de polvo marcianas representan un posible sumidero de metano atmosférico", dijo Giuranna. Pero los investigadores de TGO dijeron que establecieron límites superiores estrictos para el metano antes de la tormenta, y Korablev dijo a los periodistas: "Todavía no vemos metano después de la tormenta de polvo".
Otros científicos no han perdido la esperanza de que TGO eventualmente detecte mayores concentraciones de metano.
"Necesitamos ser más pacientes con TGO, porque una cosa que hemos aprendido es que la historia del metano está llena de sorpresas, y seguramente habrá más por venir", Chris Webster, científico senior del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. , que tampoco participó en la investigación, dijo a Space.com en un correo electrónico. "No me sorprendería si TGO detectara metano en algún momento en el futuro".
Y a pesar de que la presencia de metano en Marte ha sido vista como una posible firma biológica, Svedhem dijo que los hallazgos de TGO no fueron necesariamente un duro golpe para la perspectiva de encontrar vida en Marte.
"Las especulaciones provocadas por las primeras detecciones de metano enfatizaron la conexión entre la producción de metano en la Tierra y la vida en la Tierra", dijo Svedhem a los periodistas. "Pero hay muchos otros aspectos de la vida que no producen metano. Por lo tanto, definitivamente no podemos decir que hemos descartado eso ahora".
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