Impresión artística de un volcán activo en Venus (ESA / AOES)
Increíblemente densa, visualmente opaca y cargada de ácido sulfúrico cáustico, la atmósfera de Venus oprime una superficie quemada y rocosa que se hornea a temperaturas de 425 ºC (800 ºF) en todo el planeta. Aunque los volcanes se han cartografiado en la superficie de nuestro planeta vecino, algunos científicos creen que la mayoría de ellos han permanecido inactivos, al menos desde los últimos cientos de miles de años. Ahora, gracias a los Pioneer Venus de la NASA y los orbitadores Venus Express de la ESA, los científicos tienen casi 40 años de datos sobre la atmósfera de Venus, y allí hay evidencia de una actividad volcánica a gran escala mucho más reciente.
Los últimos seis años de observaciones de Venus Express han mostrado un marcado aumento y disminución de los niveles de dióxido de azufre (SO2) en la atmósfera de Venus, similar a lo que fue visto por la misión Venus Venus de la NASA de 1978 a 1992.
Estos picos en las concentraciones de SO2 podría ser el resultado de volcanes en la superficie del planeta, lo que demuestra que el planeta es realmente volcánicamente activo, pero, de nuevo, también podrían deberse a variaciones en los complejos patrones de circulación de Venus que se rigen por su rápida atmósfera "súper giratoria".
"Si ve un aumento de dióxido de azufre en la atmósfera superior, sabe que algo lo ha provocado recientemente, porque las moléculas individuales son destruidas allí por la luz solar después de solo un par de días", dijo el Dr. Emmanuel Marcq del Laboratoire Atmosphères en Francia, autor principal del artículo, "Evidencia de variaciones seculares de SO2 sobre Venus 'Clouds Top", publicado en la edición del 2 de diciembre deNature Geoscience.
"Una erupción volcánica podría actuar como un pistón para disparar dióxido de azufre hasta estos niveles, pero las peculiaridades en la circulación del planeta que aún no entendemos completamente también podrían mezclar el gas para reproducir el mismo resultado", agregó el coautor Dr. Jean-Loup Bertaux, investigador principal del instrumento en Venus Express.
El aumento y la caída del dióxido de azufre en la atmósfera superior de Venus en los últimos 40 años, expresado en unidades de partes por billón por volumen. Créditos: Datos: E. Marcq et al. (Venus Express); L. Esposito y col. (datos anteriores); imagen de fondo: ESA / AOES
Debido a que la densa atmósfera de Venus gira alrededor del planeta a velocidades de 355 km / hora (220 mph), identificar una fuente exacta para las emisiones de SO2 es extremadamente difícil. Los volcanes podrían ser los culpables, pero el SO2 también podría agitarse desde las capas inferiores por variaciones en los patrones de circulación a largo plazo.
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Venus tiene más de un millón de veces la concentración de dióxido de azufre que la Tierra, donde casi todo el SO2 es el resultado de la actividad volcánica. Pero en Venus ha sido capaz de acumularse, mantenerse estable en altitudes más bajas donde está bien protegido de la radiación solar.
Independientemente de su fuente, cualquier SO2 detectado en la atmósfera superior de Venus debe entregarse recientemente, ya que la luz solar lo separa rápidamente. El rompecabezas ahora es descubrir si proviene de volcanes actualmente activos ... o algo completamente diferente.
"Al seguir las pistas dejadas por los gases traza en la atmósfera, estamos descubriendo la forma en que funciona Venus, lo que podría señalarnos la pistola humeante del vulcanismo activo", dijo Håkan Svedhem, científico del proyecto de la ESA para Venus Express.
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