Para los niños, solo hay dos tipos de dinosaurios: carnívoros y herbívoros. Pero para los paleontólogos, esas son solo distinciones de dieta. Los paleontólogos dividen a los dinosaurios en dos grupos diferentes basados en gran medida en la estructura pélvica: saurisquios con reptiles y ornitisquios con aves.
Estas dos categorías se denominan "clados" y son fundamentales para el estudio de los dinosaurios. Pero un nuevo estudio arroja dudas sobre esos dos grupos, además de trasladar al infame Tyrannosaurus Rex a un nuevo lugar en el árbol genealógico de los dinosaurios.
El estudio, realizado por Matthew G. Baron, David B. Norman y Paul M. Barrett, fue publicado en la revista Nature. Si los hallazgos en este estudio son aceptados por los paleontólogos, entonces alterará nuestra comprensión del árbol genealógico que se estableció por primera vez en la época victoriana.
El T. Rex es el miembro más famoso de los saurisquios con caderas de reptil. Muchos otros terópodos carnívoros también son saurisquios, como Giganotosaurus y Spinosaurus. Otros dinosaurios famosos, como el Stegosaurus, son ornitisquios con caderas de pájaros. La distinción entre los saurisquios y los ornitisquios ha sido viable durante mucho tiempo. Pero siempre hubo problemas con los dos clados de dinosaurios.
Algunos de los primeros dinosaurios ornitisquios en el período Triásico tenían algunas cualidades de terópodos: eran bípedos y probablemente comedores de carne. Esto nubló la separación entre ornitisquios y saurisquios. También están las herrerasauridas, pequeños dinosaurios de no más de 4 metros de largo. Fueron algunos de los primeros dinosaurios, carnívoros que se parecen tanto a los saurópodos como a los terópodos, y aunque aparecen al principio del registro fósil, no se consideran antepasados de ningún otro grupo de dinosaurios. Muestran una mezcla de rasgos primitivos y derivados.
Los saurópodos enormes que comen plantas como el Brontosaurus y el Diplodocus están incluidos en los saurisquios con caderas de reptiles con los terópodos que comen carne, a pesar de que hay algunas diferencias esqueléticas clave entre los dos grupos.
Otro problema se centra en las aves. Lo creas o no, las aves tienen terópodos como ancestros, a pesar de que los terópodos están en el clado de cadera de reptil, en lugar del clado de cadera de pájaro.
Si todo esto parece un poco confuso, retrocedamos un minuto.
Cuando pensamos en dinosaurios, tendemos a pensar en esqueletos reconstruidos a gran escala del tipo que se exhiben en museos de todo el mundo. Pero para los paleontólogos, la realidad es muy diferente. Muchas especies de dinosaurios son conocidas solo por unos pocos huesos o dientes. Estas muestras se estudian con gran detalle. Se analiza cualquier surco en un hueso o una forma ligeramente diferente en un diente, y a partir de esto se construye un árbol genealógico de dinosaurios.
Es un trabajo duro, y nuestro registro fósil es irregular en el mejor de los casos. Se proponen algunos nuevos taxones de dinosaurios basados únicamente en el descubrimiento de dientes aislados en el registro fósil. Con todo esto en mente, puede ver que el árbol genealógico de los dinosaurios es un trabajo continuo en progreso.
Los autores del estudio dicen que muchos dinosaurios ornitisquios fueron pasados por alto en el pasado, porque los paleontólogos realmente no sabían qué hacer con ellos. Muchos de los ornitisquios tenían rasgos extraños como huesos de mentón adicionales y dientes similares a molares en sus mejillas. Estos dinosaurios ornitisquios fueron considerados como rarezas, primeros retoños de otras especies.
Los autores estudiaron 457 rasgos en 74 taxones, observando detalles como las formas de los pequeños huesos de las cuencas y los surcos en los fémures. Descubrieron que los terópodos, aunque tienen caderas como reptiles, no pertenecen al clado saurisquio. Están sugiriendo que los terópodos son un clado hermano de los ornitisquios. La agrupación revisada de Ornithischia y Theropoda se ha denominado Ornithoscelida. Los autores también proponen que las herrerasauridas no se ramificaron tan pronto como se pensaba anteriormente, y deberían formar un clado hermano con los saurópodos.
Pero este estudio hace aún más. Los paleontólogos han entendido por mucho tiempo que los dinosaurios aparecieron primero en el hemisferio sur. Ahí es donde se encontraron las herrerasauridas, que datan de hace 240 millones de años. Los autores nos recuerdan que hay muy pocos esqueletos y huesos de Herrerasaurus, y hay incertidumbres en la edad de los lechos fósiles del Triásico donde se encuentran las herrerasauridas. Se encontró un esqueleto casi completo en Argentina, y se encontraron otros menos completos en América del Norte.
Pero este arrastre del árbol genealógico aleja a las herrerasauridas de la base del árbol. Recuerde, las herrerasauridas se parecen tanto a los saurópodos como a los terópodos, y muestran rasgos derivados y primitivos. Si se acepta que las herrerasauridas no aparecieron tan pronto como se pensaba, eso podría significar que los dinosaurios no aparecieron primero en el hemisferio sur. Los autores dicen que algunos fósiles enigmáticos encontrados en el hemisferio norte deberían ser reexaminados en caso de que sean anteriores a los encontrados en el sur.
Un fósil de una criatura parecida a un gato que se encuentra en Escocia, llamado Saltopus, es parte de la sacudida del árbol genealógico de los dinosaurios. Fue considerado un precursor de los dinosaurios, en lugar de un verdadero dinosaurio. Como parte de su análisis, el Saltopus se ha reubicado en la primera parte del linaje de los dinosaurios, como el primer dinosaurio verdadero. Esto apoya la idea de que los dinosaurios aparecieron primero en el hemisferio norte en lugar de en el sur.
Si se acepta este nuevo árbol genealógico para dinosaurios, cambiará nuestra comprensión de la forma en que evolucionaron los dinosaurios. Nos hemos basado en la similitud en la forma de la cadera para determinar la ascendencia, pero eso puede ser un poco simplista.
Nuestra comprensión de los dinosaurios cambia con frecuencia. ¿Recuerdas cuando los dinosaurios eran criaturas lentas y tontas con cerebros pequeños y cuerpos enormes? Ahora pensamos en los dinosaurios como emplumados y rápidos, utilizando la astucia y quizás el trabajo en equipo para cazar en manadas. ¿Recuerdas cuando la sabiduría predominante era que algunos dinosaurios se volvieron tan grandes y espinosos que estaban condenados a la extinción? Eso también se demostró falso.
Si se adhiere, este nuevo árbol genealógico será un gran cambio en la paleontología, un campo donde el conocimiento se anula regularmente, a veces con poco más que unos pocos dientes.
