Nuestra dirección cósmica se extiende mucho más allá de la Tierra, más allá de la Vía Láctea y hacia los confines más lejanos del universo. Pero ahora los astrónomos están agregando otra línea: el Supercluster Laniakea, que toma su nombre del término hawaiano "lani" que significa cielo y "akea" que significa espacioso o inconmensurable.
Y el nombre es fiel a su significado. El supercúmulo se extiende por más de 500 millones de años luz y contiene la masa de 100 billones de soles en 100,000 galaxias grandes. Esta investigación es la primera en rastrear nuestro supercúmulo local a una escala tan grande.
"Finalmente hemos establecido los contornos que definen el supercúmulo de galaxias que podemos llamar hogar", dijo el investigador principal R. Brent Tully, del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Hawai, en un comunicado de prensa. "Esto no es diferente a descubrir por primera vez que su ciudad natal es en realidad parte de un país mucho más grande que limita con otras naciones".
Los supercúmulos, agregados de cúmulos de galaxias, se encuentran entre las estructuras más grandes del universo. Aunque estas estructuras están interconectadas en una red de filamentos, sus contornos y límites exactos son difíciles de definir.
Grandes mapas tridimensionales (piense en Sloan Digital Sky Survey) calculan la ubicación de una galaxia en función de su desplazamiento al rojo galáctico, los cambios en su espectro debido a su movimiento aparente a medida que el espacio se expande. Pero Tully y sus colegas utilizaron desplazamientos al rojo peculiares, los cambios en el espectro de una galaxia debido al paisaje gravitacional local.
En otras palabras, el equipo está mapeando las galaxias al examinar su impacto en los movimientos de otras galaxias. Una galaxia atrapada en medio de múltiples galaxias se encontrará en un tirón masivo de guerra, donde el equilibrio de las fuerzas gravitacionales circundantes dictará su movimiento.
Por lo general, este método solo es viable para el universo local, donde las velocidades peculiares son lo suficientemente altas en comparación con las velocidades de expansión, que aumentan con la distancia (una galaxia retrocede más rápido cuanto más lejos está). Pero Tully y sus colegas utilizaron un nuevo algoritmo, que reveló los patrones a gran escala creados por los movimientos de las galaxias.
Esto no solo les permitió mapear el supercúmulo de nuestra casa, sino también aclarar el papel del Gran Atractor, una región densa en las cercanías de los cúmulos de Centauro, Norma e Hidra que influyen en el movimiento de nuestro Grupo Local y otros grupos de galaxias. Revelaron que el Gran Atractor es un gran valle gravitacional que atrae a todas las galaxias hacia adentro.
El equipo también descubrió otras estructuras, incluida una región llamada Shapley, hacia la cual se está moviendo Laniakea.
Los hallazgos han sido publicados en la edición del 4 de septiembre de Nature.
