SpaceX ciertamente ha logrado algunas hazañas exitosas últimamente. En los últimos meses, la compañía aeroespacial privada realizó su segundo aterrizaje exitoso en tierra firme y su tercer aterrizaje exitoso en el mar con su cohete Falcon 9. Al hacerlo, demostraron que han logrado el sueño largamente buscado de la tecnología de cohetes reutilizables.
Y para celebrar estas hazañas, SpaceX ha exhibido una primera etapa particularmente especial fuera de la sede de la compañía en Hawthorne, California. Esta etapa de cohete en particular hizo historia hace unos ocho meses (el 21 de diciembre de 2015), cuando se convirtió en la primera etapa en recuperarse en toda la historia de los vuelos espaciales.
En aras de esta misión, que fue el vigésimo vuelo realizado por SpaceX utilizando esta clase de cohete, el Falcon 9 tuvo la tarea de entregar 11 satélites de comunicaciones Orbcomm-OG2 en órbita. Después de separarse, la primera etapa descendió a la Tierra y se convirtió en la primera etapa de cohete en hacer un aterrizaje suave y recuperación.
Antes de este vuelo, SpaceX había hecho dos intentos de aterrizaje vertical y recuperación de refuerzo, los cuales terminaron en fracaso. El primer intento, que tuvo lugar en enero de 2015, terminó cuando el cohete se acercó a un aterrizaje exitoso a bordo de la nave autónoma de aviones no tripulados (ASDS), pero luego se cayó y explotó.
Una investigación determinó que la falla se debió a que las aletas de dirección del cohete se quedaron sin fluido hidráulico. El segundo intento fallido, que tuvo lugar en abril del año pasado, terminó cuando la etapa del cohete estaba a solo unos segundos de aterrizar en ASDS, pero una vez más se cayó y explotó. Esta vez, el culpable fue un fallo en una de las válvulas de aceleración del motor de la etapa del cohete.
En el tercer intento, que tuvo lugar el 21 de diciembre, la primera etapa del Falcon 9 aterrizó apenas diez minutos después de su lanzamiento desde la Tierra. Después de su descenso, aterrizó con éxito en una posición vertical en la Zona de aterrizaje de SpaceX (LZ-1) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral.
El éxito de esta recuperación fue un hito importante para la empresa y un gran avance en la historia de la exploración y la tecnología espacial. No es de extrañar entonces por qué la compañía está eligiendo honrarlo al exhibirlo en las instalaciones de Hawthorn, donde se encuentra su planta de fabricación de cohetes.
Todo sucedió el pasado fin de semana, donde los equipos de trabajo pasaron el sábado y el domingo parados en la plataforma Falcon 9 de 50 metros (165 pies) sobre sus patines de aterrizaje. Antes de ser transportado a su sede en Hawthorne, la primera etapa del cohete se mantuvo en posición horizontal en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, y luego en un lugar a pocas cuadras del cuartel general.
¡Ponerlo en pie nuevamente no fue una tarea fácil, y requirió dos días y dos grúas! El cohete también se sometió a una "renovación estética" antes de ser erigido, lo que incluyó una limpieza para eliminar todo el hollín que se había acumulado al volver a entrar. Sus logotipos también fueron repintados, y la mayoría de sus motores fueron reemplazados por versiones gastadas.
Desde esta primera recuperación, SpaceX ha logrado realizar cinco recuperaciones más exitosas, una en tierra y cuatro en su ASDS. Están avanzando con el primer lanzamiento de su Falcon Heavy - Demo Flight 1, que tendrá lugar a fines de 2016 - que será el cohete más pesado que se lanzará desde los EE. UU. Desde el retiro del venerable Saturno V.
Sí, la pequeña compañía que Elon Musk comenzó con el sueño de colonizar un día Marte ciertamente ha logrado algunos hitos. Y entre la creación de esta pantalla y la cápsula del Dragón que tienen en exhibición dentro de su sede de Hawthorn, la compañía está claramente comprometida a inmortalizarlos.
Y asegúrese de disfrutar este video del Falcon 9 haciendo su primer aterrizaje exitoso, cortesía de SpaceX:
Muchas gracias a KC Grim por capturar algunas imágenes del cohete para la revista Space. Echa un vistazo a su Instagram @citizenkace.
