Es un interesante experimento mental.
¿Y si la Tierra tuviera lunas múltiples? Nuestro mundo tiene un gran satélite natural, un poco más de un cuarto del diámetro, 1/50 del volumen y menos de 1/80 de la masa de nuestro mundo justo. De hecho, el sistema Tierra-Luna a veces se conoce como un "planeta binario", y nuestra Luna se erige como el satélite natural más grande de cualquier planeta, es decir, si se suscribe a sacar a Plutón y Charon del "club". - en contraste con su primario de cualquier luna en nuestro sistema solar.
Pero, ¿y si tuviéramos dos o más lunas? ¿Y hay algún pequeño candidato a "luna" al acecho, esperando ser descubierto y tal vez explorado?
Si bien las búsquedas históricas de pequeñas lunas secundarias de la Tierra, e incluso "lunas de nuestra Luna", no han resultado nada, la Tierra captura los asteroides como lunas temporales y los expulsa de vez en cuando a la órbita solar.
Ahora, un artículo reciente de la Universidad de Hawai escrito en asociación con el Instituto SETI y el Departamento de Física de la Universidad de Helsinki ha examinado las posibles perspectivas para la población de asteroides cercanos a la Tierra capturados y la viabilidad de detectarlos. con sistemas existentes y futuros a punto de entrar en línea.
La búsqueda de lunas espurias de la Tierra tiene una historia fascinante y en gran medida no contada. El libro sobresaliente de Arthur Upgren Muchos cielos dedica un capítulo entero a las posibles ramificaciones de una Tierra con múltiples lunas ... seguro, más lunas serían una pesadilla para los astrofotógrafos, pero bueno, los eclipses y tránsitos del Sol serían más comunes, una ventaja definitiva.
En 1846, el astrónomo Frederic Petit anunció el descubrimiento de una pequeña luna en órbita terrestre desde el observatorio de Toulouse. Se dijo que "Petit’s Moon" orbita la Tierra una vez cada 2 horas y 44 minutos y alcanza un apogeo de 3.570 kilómetros y un perigeo de solo 11.4 (!) Kilómetros, colocándolo bien dentro de la atmósfera de la Tierra en la aproximación más cercana.
Una afirmación un poco más creíble vino del astrónomo Georg Waltemath en 1898 para una luna de 700 kilómetros de tamaño; afirmó que era, por supuesto, un cuerpo muy oscuro y no muy fácilmente visible - orbitando la Tierra a aproximadamente 2.5 veces la distancia de la Luna . Waltemath incluso hizo un anuncio de su descubrimiento, y afirmó haber encontrado un tercero luna de la tierra por si acaso.
Y una afirmación mucho más dudosa vino del astrólogo Walter Gornold en 1918 de una luna secundaria, llamada Lilith. Aparentemente, entonces (como ahora) los astrólogos nunca se molestaron en Mira en los cielos ...
Resulta que nuestra gran Luna es un buen portero, expulsando y, a veces, recibiendo una paliza de cualquier pequeña luna esperanzada. Por supuesto, no puedes culpar a esos astrónomos de antaño por completo. Aunque ninguna de estas lunas espurias sobrevivió a la prueba de verificación observacional, estos descubrimientos a menudo surgieron de los primeros esfuerzos para predecir con precisión el movimiento preciso de la Luna. Por lo tanto, los astrónomos sintieron que estaban en el camino correcto, buscando un cuerpo perturbador invisible.
Avance rápido a los 21S t siglo. Las cuasiunas de la Tierra, como 3753 Cruithne, tienen órbitas en forma de herradura y parecen acercarse y alejarse de nuestro planeta mientras ambos orbitan alrededor del Sol. Cuasi-lunas similares de Venus también se han descubierto.
E incluso la basura espacial que regresa puede hacerse pasar por una luna de la Tierra, como fue el caso de J002E3 y 2010 QW1, que resultaron ser refuerzos del Apolo 12 y las misiones chinas Chang'e-2, respectivamente.
Lo que los investigadores modernos están buscando se denominan Orbitadores capturados temporalmente, o TCO. El estudio señala que quizás un promedio de unas pocas docenas de asteroides de hasta 1 a 2 metros de tamaño se encuentran en una población de "estado estable" que puede estar orbitando la Tierra en cualquier momento dado en una cinta transportadora de entrada, órbita y expulsión . Las estimaciones sugieren que se captura un asteroide grande de 5 a 10 metros cada década, y la Tierra captura temporalmente un TCO de 100 metros o más cada 100.000 años. El estudio también estima que alrededor del 1% ocasionalmente golpea la Tierra. Y aunque no era un TCO, la capacidad de detectar un asteroide terrestre antes del impacto se demostró en 2008 con el descubrimiento del TC3 2008, menos de 24 horas antes de atacar en el desierto de Sudán.
"Actualmente no hay proyectos que solo busquen minimoons en este momento", dijo el investigador principal Bryce Bolin, de la Universidad de Hawai. Revista espacial. "Hay varias encuestas, como PanSTARRS, Catalina Sky Survey y Palomar Transit Factory que están actualmente en funcionamiento y tienen la capacidad de descubrir minimoons".
Estamos mejorando en este peligroso negocio de detección de asteroides, eso es seguro. Los investigadores modelaron caminos y órbitas para los TCO en el estudio, y también notaron que las colecciones pueden "agruparse" en el punto de oposición L2 anti-solar y el punto L1 hacia el sol, con distribuciones más pequeñas ubicadas en los puntos de la cuadratura este y oeste ubicados a 90 grados a cada lado de la tierra. El punto L2 en particular podría ser un buen lugar para comenzar la búsqueda.
Irónicamente, los sistemas como LINEAR y PanSTARRS ya pueden haber capturado un TCO en sus datos y no haberlos tenido en cuenta en su búsqueda de objetos tradicionales cercanos a la Tierra.
"Las encuestas como PanSTARRS / LINEAR utilizan un proceso de filtración para eliminar artefactos y falsos positivos en los datos a medida que se procesan a través de la tubería de datos", dijo el investigador Bryce Bolin Revista espacial. "Un método común es aplicar un corte de velocidad de movimiento ... esto es efectivo para eliminar muchos artefactos (que) tienden a tener una velocidad de movimiento medida por la tubería que es muy alta".
Tales sistemas no siempre buscan movimientos rápidos cerca de la órbita de la Tierra que puedan producir un rastro o una racha que pueda volver a ensamblar basura espacial o perderse en los huecos en múltiples dispositivos de detección. Y hablando de eso, los investigadores señalan que Arecibo y el Sistema de Vigilancia Espacial de la Fuerza Aérea de los EE. UU. También pueden ser reclutados en este esfuerzo. Hasta la fecha, se ha documentado un TCO definitivo, llamado RH120 2006 que orbita y sale de las proximidades de la Tierra, y tales mundos podrían convertirse en objetivos atractivos para futuras misiones tripuladas debido a su relativamente bajo Delta-V para llegada y salida.
PanSTARRS-2 se vio por primera vez el año pasado en 2013, y está programado para entrar en línea para operaciones científicas completas a fines de 2014. Eventualmente, el sistema PanSTARRS empleará cuatro telescopios y puede encontrar una gran cantidad de TCO. Los investigadores estiman en el estudio que un telescopio como Subaru tiene una probabilidad del 90% de atrapar un TCO después de solo cinco noches de barridos dedicados del cielo.
Finalmente, el estudio también señala que la evidencia de pequeñas lunas en órbita alrededor de la Tierra puede estar al acecho en los datos de todo el cielo recopilados por cámaras automáticas y observadores aficionados durante las lluvias de meteoritos. Por supuesto, estamos hablando de evidencia pequeña, del tamaño de polvo a piedra, pero no hay un límite inferior en cuanto a lo que constituye una luna ...
Y así, aunque las lunas como "Lilith" y "Petit’s Moon" pertenecen a las publicaciones anuales de la historia astronómica, los "minimoons" temporales de la Tierra son realidades modernas. Y como nos recuerdan eventos como Chelyabinsk, siempre vale la pena buscar NEO (y TCO) peligrosos que puedan estar en camino. Hola, parafraseando al autor de ciencia ficción Larry Niven: a diferencia de los dinosaurios, ¡tenemos un programa espacial!
Lea más sobre la fascinante historia de las lunas que nunca existieron y más en el libro clásico. El observatorio embrujado.
