La etapa gastada de Saturno IVB, fotografiada desde la nave espacial Apolo 7 durante las maniobras de transposición y atraque. El disco redondo blanco dentro de los paneles abiertos del Saturn IVB es un objetivo de atraque simulado similar al utilizado en el módulo lunar para atracar durante las misiones lunares.
(Imagen: © NASA)
Apollo 7 fue el primer vuelo espacial tripulado del programa Apollo que salió al espacio. La tripulación de Wally Schirra, Don Eisele y Walter Cunningham pasaron casi 11 días en el espacio mientras orbitaban la Tierra y probaron la nave espacial del módulo de comando que fue diseñada para llevar a los humanos a la luna y regresar de forma segura.
Cuando la misión se lanzó el 11 de octubre de 1968, la NASA había trabajado duro para mejorar la seguridad de la tripulación y atendió las preocupaciones de los astronautas que surgieron después de que un incendio del módulo de comando mató a la tripulación del Apollo 1 20 meses antes durante una prueba de rutina de la plataforma de lanzamiento. Pero Apollo 7 demostró ser un éxito de ingeniería, a pesar de la enfermedad de la tripulación y los informes de tensión entre la tripulación espacial y la tripulación de tierra.
Apollo 7 fue esencialmente un vuelo de prueba para naves espaciales tripuladas. Después del Apolo 1, tres lanzamientos no tripulados, designados Apolo 4, 5 y 6, habían probado los cohetes Saturno, el módulo lunar y el módulo de comando. (Nunca se designaron misiones o vuelos Apollo 2 o 3.)
Al mando de la tripulación del Apollo 7 estaba Wally Schirra, un veterano del programa Mercury de la NASA, que fue el primer programa de vuelo espacial humano en la NASA. Schirra fue el quinto estadounidense en el espacio y realizó una misión llamada Sigma 7 el 3 de octubre de 1962, dando vueltas seis veces alrededor de la Tierra. Schirra también formó parte del programa Gemini que tenía dos equipos de dos personas volando al espacio simultáneamente. Él comandó la misión Gemini 6, que (junto con Gemini 7) realizó el primer encuentro entre dos naves espaciales tripuladas. Schirra fue el único astronauta que voló en los programas Mercury, Gemini y Apollo.
Con Schirra había dos novatos en los vuelos espaciales. Walter Cunningham era piloto de la Marina y, antes de unirse a la NASA, también trabajó en estudios de defensa clasificados como científico de la Rand Corporation. Donn Eisele era un piloto de prueba de la Fuerza Aérea que anteriormente trabajó en el desarrollo de armas especiales.
«Yabba Dabba Doo»
Después de que la nave espacial hubiera completado un par de órbitas terrestres, Schirra dio la vuelta al módulo de comando para simular un acoplamiento con la tercera etapa del cohete Saturno IB, llamado Saturno IVB. Las futuras misiones lunares requerirían atraques entre dos naves espaciales, llamadas módulo de comando y módulo lunar, por lo que la maniobra era una práctica importante.
La tripulación también probó exhaustivamente el motor del módulo de comando. Este motor tuvo que funcionar perfectamente para las próximas misiones lunares. Fue diseñado para llevar tripulaciones a la luna, ralentizar la nave espacial para ingresar a la órbita lunar, acelerar la nave espacial para salir de la órbita lunar y luego posicionar a la tripulación para un reingreso seguro a la Tierra.
En el lenguaje de la NASA, el motor tenía ocho "disparos casi perfectos" en las ocho veces que la tripulación lo encendió y apagó. El motor dio una sacudida poderosa a la nave espacial la primera vez que disparó, sorprendiendo ligeramente a la tripulación. Schirra, sintiendo la vibración, gritó "¡Yabba Dabba Doo!" (Este fue el eslogan de Fred Flintstone, un popular personaje de dibujos animados de la comedia "Los Picapiedras" de la década de 1960).
Si bien la misión en gran parte fue un éxito, hubo algunos problemas técnicos en el módulo de comando. Las ventanas se empañaron, haciendo que la visibilidad fuera pobre (pero no imposible) para los astronautas que estaban dentro. Además, hubo problemas menores en los sistemas eléctricos y de celdas de combustible y, en opinión de la tripulación, ventiladores de refrigeración demasiado ruidosos dentro de la cabina. Todos estos problemas fueron notados para que pudieran solucionarse antes de futuras misiones.
Controversial desempeño de la tripulación
Una nave espacial Apolo estaba repleta en las mejores circunstancias. En el Apolo 7, la tripulación se enteró inmediatamente de uno de los inconvenientes: era muy fácil contraer una enfermedad.
Schirra contrajo un resfriado solo 15 horas después del lanzamiento, según la NASA, y transmitió la enfermedad a Cunningham y Eisele. (Las cuentas difieren en la gravedad de sus resfriados).
En el entorno de microgravedad del espacio, los fluidos no drenan como lo hacen en la Tierra. Esto significó orejas y narices bloqueadas para la tripulación, que intentó con poco éxito aliviar los síntomas tomando medicamentos. La tripulación luchó para realizar sus tareas durante los 11 días de viaje espacial. Los relatos biográficos de los astronautas y los controladores de misión afiliados al Apolo 7 dijeron que la tripulación estaba irritable cuando hablaba con los controladores de tierra. Pero la descripción varía según quién cuente la historia.
Múltiples biografías dicen que Schirra se sintió tan frustrado que desconectó una de las transmisiones de televisión. Eisele también se quejó de una prueba que realizó la tripulación, diciendo que quería hablar con la persona que "pensó en esa pequeña joya". (La persona terminó siendo un funcionario de alto rango de la NASA: el director de vuelo de Control de Misión, Glynn Lunney).
Justo antes de volver a entrar, la tripulación decidió no usar sus cascos de traje; estaban preocupados por la presión que les hacía daño en los oídos cuando llegaron a la Tierra, y querían tener la oportunidad de sonarse la nariz para aliviar la presión. Esto provocó la ira de algunos en la NASA. "Era insubordinado ... Esta tripulación no debería volar de nuevo", escribió el director de vuelo Christopher Kraft en sus memorias, "Vuelo: mi vida en el control de la misión" (Dutton, 2001).
En su propia biografía, "El espacio de Schirra" (Naval Institute Press, 2000), Schirra dijo que los desacuerdos entre la tripulación de vuelo y la tripulación de tierra se redujeron a una sola cosa: "Estaba convencido de que los hombres en Houston estaban pasando por alto ciertas cosas intangibles". escribió
Sin dar más detalles sobre esas cosas, agregó que la tripulación había trabajado con la nave espacial durante tres años y conocía sus capacidades.
Aparte del conflicto, la misión Apolo 7 fue un éxito de ingeniería. El programa estaba listo para pasar a la siguiente fase: apuntar a la luna.
Legado del Apolo 7
La ubicación actual de la nave espacial Apollo 7 es en el Museo de las Fronteras del Vuelo en Dallas, donde Cunningham fue un miembro de la junta desde hace mucho tiempo. Este año marca los 50th aniversario de Apolo 7.
Si bien el Apolo 7 no es tan recordado como otras misiones del Apolo que llegaron a la luna, fue una prueba de ingeniería esencial para probar el rendimiento del módulo de comando. La próxima misión de la NASA, Apolo 8, envió a tres astronautas en un módulo de comando directamente a la luna para una misión de órbita lunar. Fue una misión audaz que hubiera sido mucho más arriesgada sin las pruebas del Apolo 7.
La NASA cumplió con éxito su objetivo de 1960 de aterrizar humanos en la luna en 1969, cuando el Apolo 11 llegó a la superficie lunar. El programa Apolo envió seis misiones más a la luna entre 1969 y 1972, con cinco de ellas haciendo un aterrizaje. (El Apolo 13 fue abortado debido a graves dificultades mecánicas).
La NASA dirigió su atención a otras prioridades en las décadas siguientes, incluido el programa del transbordador espacial para la ciencia en órbita terrestre y el trabajo por satélite (1981-2011), y el programa de la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas son enviados a misiones espaciales de larga duración en la práctica para futuros viajes a la luna y a Marte. Mientras tanto, varias misiones robóticas a la luna en la última década descubrieron una amplia evidencia de agua, lo que hace posible que las futuras colonias humanas puedan usar esos recursos.
Sin embargo, las misiones humanas a la luna pueden volver a la cubierta pronto. A fines de 2017, la administración presidencial de Trump ordenó a la NASA que devolviera a los humanos a la luna antes de ir a Marte. La NASA también está trabajando en un concepto de estación espacial lunar llamado Deep Space Gateway y está probando la nave espacial Orion para futuros viajes lunares.
