Una nueva investigación encuentra que la personalidad, una vez considerada fundamental y resistente al cambio, puede cambiar en respuesta a la terapia
Pero eso no significa que el cambio de personalidad sea fácil, advirtió el investigador del estudio Brent Roberts, psicólogo social y de personalidad de la Universidad de Illinois.
"Para las personas que quieren cambiar a su cónyuge mañana, lo que mucha gente quiere hacer, no les tengo muchas esperanzas", dijo Roberts. Sin embargo, continuó, "si estás dispuesto a enfocarte en un aspecto de ti mismo y estás dispuesto a hacerlo sistemáticamente, ahora hay un mayor optimismo de que puedes afectar el cambio en ese dominio".
¿Consistencia o cambio?
Investigaciones anteriores han encontrado que los rasgos de personalidad de los "cinco grandes" - apertura a la experiencia, conciencia, extraversión, amabilidad y neuroticismo - predicen el éxito en la vida.
Y mucha investigación ha sugerido que estos rasgos son estables. Por ejemplo, un estudio de 2010 mostró que las personalidades de las personas eran relativamente estables desde el primer grado hasta la edad adulta, y que la personalidad de un alumno de primer grado podía predecir su comportamiento adulto, según la revisión. Es probable que las personas que eran impulsivas cuando eran niños fueran conversadoras y expansivas en sus intereses como adultos, mientras que aquellas que eran más moderadas cuando eran niños crecieron para ser más inseguras y tímidas.
Estudios como ese han llevado a algunos investigadores a ver la personalidad como básicamente inmutable. Pero otros científicos han desafiado esa noción, incluido Roberts en su propia investigación. Por ejemplo, él y sus colegas descubrieron que las personas se vuelven más conscientes y emocionalmente estables durante la edad adulta y la mediana edad. La apertura a nuevas experiencias aumenta en la adolescencia y disminuye en la vejez.
Si la personalidad puede cambiar, incluso al final de la vida, Roberts le dijo a Live Science, la siguiente pregunta natural era si una persona podía cambiar su personalidad deliberadamente. Algunas investigaciones analizadas en la revisión sugirieron que incluso las intervenciones sorprendentemente a corto plazo podrían hacer exactamente eso.
En 2009, por ejemplo, los investigadores de la Universidad Northwestern en Illinois descubrieron que los antidepresivos hacen que las personas sean más extravertidas y más estables emocionalmente. Y un estudio de 2011 encontró que una dosis única de psilocibina, el compuesto alucinante de los "hongos mágicos", puede aumentar la apertura de las personas a experimentar durante al menos 14 meses, lo que se considera un cambio a largo plazo.
Mina de oro de datos
Cuando Roberts y sus colegas se interesaron por primera vez en ver si las intervenciones pueden cambiar la personalidad, esperaban encontrar pocos estudios para analizar, porque los psicólogos de la personalidad generalmente no se centran en alterar la personalidad, dijo Roberts.
"Pensé que podríamos hacer esto bastante rápido, lo cual, nunca deberías decir eso como académico", dijo Roberts.
Para su sorpresa, dijo Roberts, encontró lo que llamó una "mina de oro" de datos sobre el cambio de personalidad. Proviene de una fuente inesperada: psicología clínica. Mientras que los psicólogos de la personalidad habían descuidado más o menos la cuestión de cómo cambiar la personalidad, los psicólogos clínicos habían estado midiendo el cambio de personalidad que resultó de la terapia y los medicamentos psiquiátricos todo el tiempo, pero casi como una ocurrencia tardía.
"La mayor parte de la literatura es, '¿Funciona mejor esta versión de la terapia cognitiva conductual que la versión de la terapia cognitiva conductual para la ansiedad?'", Dijo Roberts. "Por lo general, es algo muy específico para una agenda clínicamente motivada ... en el proceso, miden un montón de cosas diferentes".
Esas cosas incluían personalidad. Roberts y sus colegas encontraron que los cambios más importantes se produjeron en los niveles de neuroticismo de las personas. Este rasgo está marcado por los celos, el miedo, la ansiedad y otras emociones negativas. Las personas generalmente se vuelven menos neuróticas a medida que envejecen, dijo Roberts. El nuevo análisis encontró que tres meses de tratamiento psicológico también podrían reducir significativamente el neuroticismo, en aproximadamente la mitad de la cantidad que podría esperar ver en 30 a 40 años de edad adulta.
"Una forma de ver eso es que obtienes la mitad de la vida en un período de tres meses", dijo Roberts. "Honestamente, no esperaba ver tamaños de efectos tan grandes".
Otro rasgo de la personalidad, la extraversión, también mostró cambios significativos, aunque más pequeños, después de las intervenciones psicológicas. El tipo de terapia utilizada no parecía importar, los investigadores informaron el 5 de enero en la revista Psychological Bulletin, aunque la psicoterapia se asoció con cambios ligeramente más grandes en la personalidad que las terapias farmacológicas solas. Los investigadores encontraron que la hospitalización por problemas psiquiátricos no dio lugar a ningún cambio de personalidad.
Rasgo contra estado
Una pregunta clave es si los cambios fueron representativos de un cambio en los rasgos fundamentales de la personalidad versus simplemente un cambio en el estado psicológico o en el estado de ánimo, dijo Roberts. El estado de ánimo de una persona, por ejemplo, puede afectar la forma en que responde a las preguntas sobre su personalidad.
"Si estás de mal humor y te obligo a hacer un inventario de personalidad de 150 elementos, es posible que no respondas bien", dijo Roberts.
Para complicar las cosas, pocos de los estudios disponibles fueron experimentos verdaderos que asignaron al azar a los pacientes a grupos de tratamiento y control. Sin embargo, los estudios que fueron experimentales mostraron efectos significativamente mayores sobre la personalidad en el grupo de tratamiento en comparación con el grupo de control, encontraron los investigadores. Y en los estudios observacionales, los seguimientos que tuvieron lugar meses o años después del tratamiento no mostraron evidencia de que las personas retrocedieran: los cambios que siguieron a la terapia se mantuvieron estables, lo que sugiere que estos son cambios en los rasgos de personalidad básicos de las personas en lugar de momento por momento estados de ánimo, dijeron los investigadores.
Aún así, se necesitan más estudios con largos períodos de seguimiento para probar realmente la idea de que se puede cambiar la personalidad, dijo Roberts. La investigación ideal, dijo, incluiría la asignación aleatoria de pacientes al tratamiento, así como la obtención de observadores externos, como amigos o familiares, para calificar cualquier cambio de personalidad. Roberts dijo que un estudio perfecto también seguiría a las personas durante varios años después del tratamiento.
Una pregunta adicional es cuál es el "ingrediente mágico" en la terapia que marca el comienzo del cambio de personalidad, dijo Roberts.
"Si realmente puede afectar el cambio en algo como el neuroticismo o la conciencia", dijo, "posiblemente podría tener consecuencias bastante interesantes para alguien, porque los rasgos de personalidad son importantes".
