Casi todos los astrónomos aficionados han visto el brillo fantasmal de la pareja galáctica, Messier 81 y Messier 82. Sabemos que la pareja ha interactuado y la enorme espiral ha ingerido estrellas de su compañero, pero hoy sabemos mucho más ...
Según el comunicado de prensa de hoy de la Sociedad Astronómica Estadounidense, cuando la pareja se unió, las interacciones gravitacionales desencadenaron nuevas explosiones de formación estelar. En el caso de Messier 82, también conocido como Cigar Galaxy, el encuentro probablemente ha provocado una ola tremenda de nuevo nacimiento de estrellas en su núcleo. La intensa radiación de las estrellas masivas recién nacidas está expulsando grandes cantidades de gas y polvo humeante de la galaxia, como se ve en la imagen WISE en tonos amarillos. La Cigar Galaxy se muestra arriba de Messier 81. "Lo que es único acerca de la visión WISE de este dúo es que podemos ver ambas galaxias de una sola vez, y realmente podemos ver sus diferencias", dijo Ned Wright de UCLA, el investigador principal de WISE. . "Debido a que la galaxia del cigarro está repleta de formación estelar, es realmente brillante en el infrarrojo y se ve dramáticamente diferente de su compañera menos activa".
La misión WISE completó su objetivo principal de mapear el cielo con luz infrarroja en octubre de 2010, cubriéndolo una vez y media antes de que se agotara su refrigerante congelado, como estaba previsto. Durante ese tiempo, tomó fotos de cientos de millones de objetos, el primer lote de los cuales se lanzará a la comunidad de astronomía en abril de 2011. WISE continúa escaneando los cielos sin refrigerante utilizando dos de sus cuatro canales infrarrojos: los dos canales de longitud de onda más corta no afectados por las temperaturas más cálidas. La encuesta en curso de la misión ahora se centra principalmente en los asteroides y los cometas. Debido a que WISE ha fotografiado todo el cielo, sobresale en la producción de mosaicos grandes como esta nueva imagen de Messier 81 y Messier 82, que cubre un parche de cielo equivalente a tres por tres lunas llenas, o 1.5 por 1.5 grados.
Es probable que estas galaxias compañeras continúen bailando entre sí y finalmente se fusionen en una sola entidad. Ambas son galaxias espirales, pero Messier 82 se ve desde una perspectiva de borde y, por lo tanto, aparece en luz visible como una delgada barra similar a un cigarro. (Para mí, siempre se ha visto como la cuerda de cometa sucia de un niño envuelta alrededor de un palo, ¿eh?) Cuando se ve con luz infrarroja, Messier 82 es la galaxia más brillante del cielo. Es a lo que los científicos se refieren como una galaxia de estallido estelar porque está produciendo grandes cantidades de nuevas estrellas. "La imagen de WISE realmente muestra cuán espectacular Messier 82 brilla en el infrarrojo a pesar de que es relativamente pequeño en tamaño y masa en comparación con su hermano mayor, Messier 81", dijo Tom Jarrett, miembro del equipo WISE en el Instituto de California de Tecnología en Pasadena.
En esta vista WISE, la luz infrarroja ha sido codificada por colores para que podamos verla con nuestros ojos. Las longitudes de onda más cortas (3.4 y 3.6 micras) se muestran en azul y azul-verde, o cian, y las longitudes de onda más largas (12 y 22 micras) son verdes y rojas. Messier 82 aparece en tonos amarillos porque su capullo de polvo emite longitudes de onda más largas de luz (el amarillo es el resultado de combinar verde y rojo). Este polvo está hecho principalmente de hidrocarburos aromáticos policíclicos, que se encuentran en la Tierra como hollín.
Messier 81, también conocido como Bode’s Galaxy, aparece azul en la imagen infrarroja porque no es tan polvoriento. La luz azul es de las estrellas en la galaxia. Los nudos amarillos que salpican los brazos espirales son áreas polvorientas de reciente formación estelar, muy probablemente desencadenadas por el encuentro de la galaxia con su ruidosa compañera. "Es sorprendente cómo el mismo evento estimuló una galaxia espiral clásica en Messier 81 y un estallido estelar en Messier 82", dijo el científico del proyecto WISE Peter Eisenhardt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "WISE está encontrando los estallidos estelares más extremos en todo todo el cielo, a distancias más de mil veces mayores que Messier 82. "
La próxima vez que vea M81 y M82, ¿tal vez los verá bajo una nueva luz?
Fuente original: Comunicado de prensa de la American Astronomical Society - Crédito de imagen WISE: NASA
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