La mayor parte de la flota de naves espaciales con destino a Marte de la humanidad está buscando en el Planeta Rojo evidencia de su pasado acuoso. Un instrumento de radar en la nave espacial ha convertido el hielo de agua en las capas superiores de Marte; un instrumento de mapeo de minerales ha descubierto químicos formados en un ambiente húmedo; y su poderosa cámara ha captado características obvias en la superficie de Marte formadas por el agua corriente. Aquí hay un desglose de lo que Mars Express ha encontrado hasta ahora.
Desde hace varias décadas, los astrónomos se han preguntado sobre el agua en Marte. Gracias a Mars Express de la ESA, gran parte de la especulación ha sido reemplazada por hechos. Lanzado el 2 de junio de 2003, Mars Express ha cambiado la forma en que pensamos sobre Marte.
Desde las misiones vikingas de la década de 1970, los científicos planetarios han cambiado su percepción del agua en Marte varias veces, pasando de la imagen de un planeta seco a la de un planeta más cálido y húmedo. Los datos de Mars Express ahora están arrojando una nueva luz sobre el complejo tema de la evolución del agua en el Planeta Rojo.
"Estamos reescribiendo la historia de Marte", dice Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Alemania, y el investigador principal de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express. “El panorama general de un Marte cálido y húmedo no es del todo correcto. Cualquier período cálido y húmedo duró solo unos pocos cientos de millones de años. Hace cuatro mil millones de años, todo había terminado ”, agrega.
Tres instrumentos en Mars Express han estado en el centro de esta revolución en el pensamiento. Uno es el radar avanzado de Marte para el sondeo subsuperficial y ionosférico (MARSIS). Desde julio de 2005, MARSIS ha explorado debajo de la superficie de Marte a profundidades de miles de metros. Esta es la primera vez que se llevan a cabo tales investigaciones.
"MARSIS ha demostrado que muchas de las capas superiores de Marte contienen hielo de agua", dice Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, quien es el co-investigador principal del experimento MARSIS.
Los científicos detectaron abundante hielo de agua en las regiones polares marcianas y también recibieron una sorpresa de algunos de los primeros resultados que devolvió MARSIS. Cuando el radar pasó sobre las latitudes medias del norte de Chryse Planitia, las señales mostraron un cráter de impacto enterrado, debajo de la superficie. Dentro de esta estructura de impacto había una gruesa capa de material posiblemente rico en hielo de agua. "Estamos encontrando reservorios de hielo que nunca antes se habían visto", dice Plaut, "pero todavía estamos desconcertando cuándo y dónde el agua en Marte era líquida".
"Las últimas observaciones de MARSIS se realizaron en el Polo Sur", agrega Giovanni Picardi, investigador principal de MARSIS, de la Universidad de Roma "La Sapienza". "La calidad de los resultados preliminares del análisis avanzado que aún estamos realizando es realmente emocionante y prometedora, con respecto a los principales objetivos científicos de nuestro experimento". Los objetivos incluyen la detección de agua subterránea.
El espectrómetro de mapeo mineralógico visible e infrarrojo OMEGA ha dado pasos gigantes para responder a esa pregunta. OMEGA detecta minerales en la superficie de Marte. Tres en particular revelan la historia del agua marciana. "Hemos demostrado que el agua podría haber sido estable en la superficie de Marte, pero no por mucho tiempo", dice Jean-Pierre Bibring, Institut d'Astrophysique Spatiale, Orsay, Francia, y el investigador principal de OMEGA.
OMEGA detectó minerales similares a la arcilla que se forman durante la exposición prolongada al agua, pero solo en las regiones más antiguas de Marte. Eso sugirió que el agua fluyó solo durante los primeros cientos de millones de años de la historia del planeta. Cuando se perdieron estos cuerpos de agua, el agua explotó ocasionalmente desde el interior del planeta pero se evaporó rápidamente.
Durante la evaporación formaron sulfatos, el segundo mineral que OMEGA detectó. Cuando incluso esto se detuvo y el agua restante en Marte se congeló permanentemente, la atmósfera gradualmente enrojeció el suelo creando el tercer mineral detectado por OMEGA, el óxido férrico.
Marte ha sido así durante miles de millones de años. “Es notable que, por primera vez, hemos identificado dónde y cuándo podría haber estado presente agua líquida en Marte. No es donde se pensaba antes ", dice Bibring.
Las imágenes de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) apuntan hacia las mismas conclusiones. Muestran la superficie marciana con el más exquisito detalle, revelando características de solo 10 metros de diámetro. Muestran claramente regiones marcianas extremadamente antiguas que han sido erosionadas por el flujo del agua. Las imágenes también muestran un enorme valle, Kasei Valles, tallado por un gigantesco glaciar marciano que persistió durante mil millones de años durante el tiempo en que la temperatura de Marte había bajado demasiado para que el agua líquida fluyera por la superficie.
"Vemos un vínculo claro entre las regiones volcánicas y los flujos de agua", dice Neukum. Dondequiera que haya habido actividad volcánica en Marte, ha derretido el agua dentro de Marte y ha dejado que fluya a la superficie. Algunos de estos flujos son recientes, geológicamente hablando. "Al pie de Olympus Mons, HRSC ve evidencia de flujos de agua que han ocurrido en los últimos 30 millones de años", dice Neukum.
La última nave espacial de la NASA, el Mars Reconnaisance Orbiter (MRO), lleva instrumentos que parten de los de Mars Express. Muchos científicos de los equipos que trabajan en MARSIS ahora están trabajando en el radar superficial de ASI (SHARAD) a bordo del MRO. Esto está sintonizado para enfocarse en las capas menos profundas de Marte, mientras que MARSIS se ve más profundo. El instrumento hermano de OMEGA en MRO es el Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM). Esto analizará con más detalle los minerales en la superficie marciana. Sin embargo, el instrumento solo tiene un pequeño campo de visión, por lo que necesitará orientación. "Se centrarán principalmente en las áreas que OMEGA ha demostrado ser interesantes", dice Bibring.
“Mars Express ha proporcionado evidencia sin precedentes sobre la historia del agua en Marte. Ahora, esperamos nuevas investigaciones que se basarán en este legado ", dice Augustin Chicarro, Científico del Proyecto Mars Express en la ESA.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
