En abril de 2016, los astrónomos se dieron cuenta de un objeto distante que parecía orbitar alrededor del Sol, pero que también pasaba lo suficientemente cerca de la Tierra como para poder verlo periódicamente utilizando los telescopios más potentes. Desde entonces, se ha especulado ampliamente sobre lo que podría ser esta "Luna Temporal", y la mayoría de los astrónomos afirman que probablemente no sea más que un asteroide.
Sin embargo, algunos sugirieron que era un cohete quemado atrapado en una órbita cercana a la Tierra. Pero gracias al nuevo estudio realizado por un equipo del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, este objeto, conocido como (469219) 2016 HO3, ha sido confirmado como un asteroide. Si bien este pequeño asteroide cercano a la Tierra orbita alrededor del Sol, también orbita la Tierra como una especie de "cuasi satélite".
El equipo que hizo este descubrimiento fue dirigido por Vishnu Reddy, profesor asistente en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona. Su investigación también fue posible gracias al Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA. Este programa es mantenido por el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA y proporciona subvenciones a instituciones dedicadas a la investigación de NEO.
Los detalles de este descubrimiento se presentaron esta semana en la 49ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias en Utah en una presentación titulada "Caracterización terrestre del cuasi satélite (469219) 2016 HO3". Durante el curso de la presentación, Reddy y sus colegas describieron cómo detectaron el objeto usando el Gran Telescopio Binocular (LBT) en el Observatorio LBT en Mount Graham, en el sureste de Arizona.
Según sus observaciones, el HO3 2016 mide solo 100 metros (330 pies) de ancho y es el cuasi satélite más estable descubierto hasta la fecha (de los cuales ha habido cinco). En el transcurso de algunos siglos, este asteroide permanece a una distancia de 38 a 100 distancias lunares, es decir, la distancia entre la Tierra y la Luna. Como Reddy explicó en un comunicado de prensa de UANews, esto hace que el asteroide sea un objetivo desafiante:
“Si bien HO3 está cerca de la Tierra, su pequeño tamaño, posiblemente no mayor de 100 pies, lo convierte en un objetivo difícil de estudiar. Nuestras observaciones muestran que HO3 gira una vez cada 28 minutos y está hecho de materiales similares a los asteroides ".
Descubrir la verdadera naturaleza de este objeto también ha resuelto otra gran pregunta: a saber, ¿de dónde vino el HO3 2016? Para aquellos que especulan que podría ser basura espacial, se hizo necesario determinar cuál era la fuente probable de esa basura. ¿Era un remanente de una misión de la era Apolo, o algo completamente diferente? Al determinar que en realidad es un NEO, Reddy y su equipo han acusado que probablemente provenga del mismo lugar que otros NEO.
Reddy y sus colegas también indicaron que HO3 2016 reflejó la luz de su superficie de manera similar a los meteoritos que se han estudiado aquí en la Tierra. Esta fue otra indicación de que el HO3 2016 tiene orígenes similares a otros NEO (algunos de los cuales han entrado en nuestra atmósfera como meteoritos) que generalmente son asteroides que fueron expulsados del Cinturón Principal por la gravedad de Júpiter.
"En un esfuerzo por limitar su período de rotación y la composición de la superficie, observamos el HO3 2016 el 14 y 18 de abril con el Gran telescopio binocular y el Telescopio Discovery Channel", dijo Reddy. "El período de rotación derivado y el espectro de luz emitida no son infrecuentes entre los NEO pequeños, lo que sugiere que el HO3 2016 es un objeto natural de procedencia similar a otros NEO pequeños".
Pero a diferencia de otros NEO que cruzan periódicamente la órbita de la Tierra, los "cuasi satélites" se distinguen por sus órbitas bastante únicas. En el caso del HO3 2016, tiene una órbita que sigue un camino similar al de la Tierra; pero debido a que no está dominado por la gravedad de la Tierra, sus dos órbitas no están sincronizadas. Esto hace que el HO3 2016 realice circuitos anuales alrededor de la Tierra mientras orbita alrededor del Sol.
Christian Veillet, uno de los coautores de la presentación, también es director del Observatorio LBT. Como explicó, esta característica podría hacer que los "cuasi satélites" sean objetivos ideales para futuros estudios NEO:
“De los objetos cercanos a la Tierra que conocemos, este tipo de objetos serían los más fáciles de alcanzar, por lo que potencialmente podrían ser objetivos adecuados para la exploración. Con su disposición binocular de dos espejos de 8.4 metros, junto con un par muy eficiente de imágenes y espectrógrafos como MODS, LBT es ideal para la caracterización de estos compañeros de la Tierra ".
Del mismo modo, su característica orbital podría hacer que los "cuasi satélites" sean un objetivo ideal para futuras misiones espaciales. Uno de los principales objetivos de la NASA en la próxima década es enviar una misión tripulada a un Objeto cercano a la Tierra para probar la nave espacial Orion y el Sistema de lanzamiento espacial. Tal misión también ayudaría a desarrollar la experiencia necesaria para montar misiones más profundas en el espacio (es decir, a Marte y más allá).
El estudio de los objetos cercanos a la Tierra también es de gran importancia cuando se trata de determinar cómo y dónde un asteroide podría representar una amenaza para la Tierra. Este conocimiento permite advertencias avanzadas que potencialmente pueden salvar vidas. También es importante cuando se trata del desarrollo de contramedidas propuestas, varias de las cuales se están explorando actualmente.
Y asegúrese de disfrutar este video de la órbita de HO3 2016, cortesía del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA:
