El Observatorio de rayos X de Chandra ha estado vigilando un agujero negro que está masticando activamente gas en el medio de la galaxia Sculptor cercana. Ahora, con los ojos adicionales de la matriz de telescopios espectroscópicos nucleares (NuSTAR), que ve luz de rayos X de mayor energía, los observatorios han descubierto que el agujero negro se ha quedado dormido, incluso en medio de la formación estelar desenfrenada que lo rodea.
"Nuestros resultados implican que el agujero negro quedó inactivo en los últimos 10 años", dijo Bret Lehmer de la Universidad Johns Hopkins, Baltimore, y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. “Las observaciones periódicas con Chandra y NuSTAR deberían decirnos sin ambigüedades si el agujero negro se despierta nuevamente. Si esto sucede en los próximos años, esperamos estar atentos ".
Lehmer es el autor principal de un nuevo estudio que detalla los hallazgos en el Astrophysical Journal.
El agujero negro ahora latente es aproximadamente 5 millones de veces la masa de nuestro Sol. La galaxia Sculptor (NGC 253) es una galaxia llamada starburst, que está dando a luz activamente nuevas estrellas. A solo 13 millones de años luz de distancia, es una de las galaxias más cercanas a nosotros.
¿Por qué el agujero negro quedó inactivo?
“Los agujeros negros se alimentan de discos de acreción de material circundantes. Cuando se quedan sin este combustible, quedan inactivos ”, dijo la coautora Ann Hornschemeier de Goddard. "NGC 253 es algo inusual porque el agujero negro gigante está dormido en medio de una tremenda actividad de formación de estrellas a su alrededor".
"El crecimiento del agujero negro y la formación de estrellas a menudo van de la mano en galaxias distantes", agregó Daniel Stern, coautor y científico del proyecto NuSTAR en el Jet Propulsion Laborator. "Es un poco sorprendente lo que está sucediendo aquí, pero tenemos dos potentes telescopios de rayos X complementarios en el estuche".
Chandra observó por primera vez signos de lo que parecía ser un agujero negro supermasivo que se alimentaba en el corazón de la galaxia Sculptor en 2003. Luego, en septiembre y noviembre de 2012, Chandra y NuSTAR observaron la misma región simultáneamente. NuSTAR, que se lanzó en junio de 2012, detectó luz de rayos X enfocada y de alta energía desde la región, lo que permitió a los investigadores decir de manera concluyente que el agujero negro no está acumulando material.
Hay dos posibilidades: o el agujero negro se ha vuelto inactivo, u otra posibilidad es que el agujero negro no estaba realmente despierto hace 10 años, y Chandra observó una fuente diferente de rayos X. Las observaciones futuras con ambos telescopios pueden resolver el rompecabezas.
La combinación de observaciones coordinadas de Chandra y NuSTAR es extremadamente poderosa para responder preguntas como esta ”, dijo Lou Kaluzienski, científico del programa NuSTAR en la sede de la NASA en Washington. "Ahora, podemos obtener todos los lados de la historia".
NuSTAR se lanzó al espacio en junio de 2012.
Si el gigante dormido del escultor se despierta en los próximos años en medio de toda la conmoción, NuSTAR y Chandra supervisarán la situación. El equipo planea verificar periódicamente el sistema.
Fuente: JPL
