Los europeos mataron a tantos indígenas estadounidenses durante el siglo XVI, a través de la guerra y causando enfermedades y hambruna, que en realidad enfrió el planeta durante la Pequeña Edad de Hielo, sugiere un nuevo estudio.
Esencialmente, una vez que estas decenas de millones de personas murieron en América del Norte, Central y del Sur, ya no pudieron cultivar. Luego, el bosque se arrastró, apoderándose de las tierras de cultivo y haciendo lo que las plantas y los árboles hacen mejor: respirar dióxido de carbono (CO2). Este proceso disminuyó la cantidad de CO2 en la atmósfera, lo que condujo a un enfriamiento generalizado, dijeron los investigadores.
Sin embargo, no todos están convencidos de este argumento. Dos expertos entrevistados por Live Science calificaron la idea de "interesante", pero dijeron que se necesita más investigación para respaldar la afirmación.
Lo que no está en disputa es la gran cantidad de indígenas que murieron cuando los europeos colonizaron el Nuevo Mundo. En una revisión exhaustiva, los investigadores del nuevo estudio analizaron las estimaciones históricas de la población y descubrieron que había aproximadamente 60.5 millones de personas viviendo en las Américas antes de que llegaran los europeos en 1492. (En comparación, en ese momento, había entre 70 millones y 88 millones de personas que viven en Europa, que tenía menos de la mitad del área de las Américas, dijeron los investigadores.
En los 100 años que siguieron, la guerra, la esclavitud y enfermedades como la viruela, el sarampión, la gripe y el cólera acabaron con aproximadamente el 90 por ciento de estos habitantes, dejando a solo 6 millones de hombres, mujeres y niños indígenas vivos en 1600, dijo el investigador principal del estudio Alexander Koch, estudiante de doctorado en el Departamento de Geografía del University College London.
Este evento fue tan catastrófico, se llama la Gran Muerte, dijo Koch a Live Science.
El desierto se hace cargo
A medida que avanzaba la Gran Muerte, los bosques se apoderaron de las tierras indígenas, dijo Koch. Para determinar la cantidad de tierras de cultivo que probablemente fueron abandonadas cuando murieron los indígenas, Koch y sus colegas analizaron los estudios que muestran la cantidad de tierra que las sociedades indígenas actuales usan por persona. "Entonces podemos traducir eso en lo que las sociedades podrían haber usado en el pasado", dijo Koch.
Por supuesto, no todas las culturas indígenas usaron la tierra de la misma manera. En el noreste de Estados Unidos, algunos de los nativos americanos cultivaban. Otros grupos utilizaron estrategias de caza basadas en incendios, en las que quemaron grandes áreas para canalizar animales hacia los corredores donde la gente podía cazarlos, dijo Koch. Mientras tanto, hubo agricultura de alta intensidad en áreas como México y los Andes, dijo.
En total, alrededor de 216,000 millas cuadradas (56 millones de hectáreas) de tierra, un área de aproximadamente 1.3 veces el tamaño de California, hicieron la transición de tierras de cultivo a desierto, descubrió Koch.
Esta transición a la naturaleza salvaje probablemente fue responsable de una caída en el dióxido de carbono atmosférico global, de 7 a 10 partes por millón (ppm), según los datos de los estudios del núcleo de hielo antártico, que ocurrió a fines del siglo XVI y principios del siglo XVII, dijo Koch. A su vez, este cambio en el CO2 redujo las temperaturas del aire en la superficie a nivel mundial en 0.27 grados Fahrenheit (0.15 grados Celsius), escribieron los investigadores en el estudio.
Para entonces, la Pequeña Edad de Hielo, un período que duró desde aproximadamente 1300 hasta 1870, ya estaba en marcha. En este momento, muchos lugares del mundo se enfriaron, y las temperaturas globales alcanzaron sus puntos más bajos durante el período del siglo XVI, dijeron los investigadores.
Gran parte de la Pequeña Edad de Hielo probablemente fue causada por erupciones volcánicas y una menor actividad solar, pero la Gran Muerte también pudo haber contribuido a temperaturas más frías durante ese tiempo, dijo Koch.
Toma exterior
Es probable que los investigadores exageren su caso, dijo Joerg Schaefer, profesor de investigación en geoquímica de Lamont en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York, que no participó en el estudio. "Estoy absolutamente seguro de que este documento no explica la causa del cambio de dióxido de carbono y el cambio de temperatura durante ese tiempo".
Sin embargo, sigue siendo un artículo muy interesante, dijo Schaefer. "El mayor impacto positivo de ese documento será que es tan controvertido que provocará muchas discusiones y seguimiento de la investigación", dijo a Live Science.
Mientras tanto, otros investigadores llegaron a la conclusión opuesta, dijo Gifford Miller, profesor de ciencias geológicas de la Universidad de Colorado Boulder y director asociado del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la universidad. Por ejemplo, un estudio de 2016 en la revista Nature Geoscience encontró que la fotosíntesis disminuyó durante la Pequeña Edad de Hielo, lo que significa que el crecimiento del bosque no explicaría la caída en el dióxido de carbono.
"No tengo una opinión sólida sobre quién está aquí", dijo Miller, que no participó en el nuevo estudio, a Live Science. "Pero al menos estamos diciendo que hay una explicación alternativa" que llega a conclusiones muy diferentes a las de Koch y sus colegas.
Sin embargo, incluso si el nuevo estudio trata sobre algo, definitivamente no implica que matar gente sea una buena manera de resolver los desafíos del cambio climático, dijo Koch.
"Matar gente no es el camino a seguir para abordar nuestros problemas actuales", dijo Koch. "Necesitamos reducir nuestras emisiones de combustibles fósiles y no matando personas".
El estudio se publicará en línea en la edición del 1 de marzo de la revista Quaternary Science Reviews.
