Un submarino nuclear soviético de la Guerra Fría se encontró con un desastre hace 30 años cuando se hundió en el Mar de Noruega, provocando la muerte de 42 marineros. Pero en lugar de tumbarse pacíficamente en el fondo del mar, ese submarino, llamado Komsomolets, está goteando material radiactivo debajo de las olas.
Varias muestras recolectadas por un robot submarino desde y alrededor del conducto de ventilación del submarino hundido muestran que tiene fugas de altos niveles de cesio, un elemento radiactivo, según el Instituto Noruego de Investigación Marina (IMR). Según el instituto, algunos de los niveles de cesio son 800,000 veces más altos que los niveles normales en el Mar de Noruega.
Sin embargo, esta radiación no representa un riesgo para las personas o los peces, señaló la IMR.
Los soviéticos lanzaron el Komsomolets de 400 pies de largo (120 metros), que significa "miembro de la Liga Comunista Joven", en mayo de 1983, según la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos. Mientras los Komsomolets estaban patrullando en abril de 1989, se produjo un incendio a bordo, lo que condujo a la eventual desaparición del submarino. Cuando los Komsomolets se hundieron, sus dos reactores nucleares y al menos dos torpedos con ojivas nucleares que contenían plutonio cayeron al fondo del mar.
Desde entonces, los rusos y los noruegos han monitoreado los restos, notando sus fugas radiactivas.
"Tomamos muestras de agua del interior de este conducto en particular porque los rusos habían documentado filtraciones aquí tanto en la década de 1990 como más recientemente en 2007", dijo Hilde Elise Heldal, líder de la expedición, en el comunicado de IMR. "Así que no nos sorprendió encontrar altos niveles aquí".
Un análisis mostró que una muestra tenía 100 becquerels por litro, en comparación con los habituales 0.001 becquerels por litro que normalmente se encuentran en el Mar de Noruega. (Un becquerel (Bq) es una unidad de radioactividad que representa la descomposición por segundo).
Pero Heldal dijo que era importante poner este número en perspectiva. Por ejemplo, después del desastre nuclear de Chernobyl, se establecieron regulaciones sobre cuánto cesio se permitiría en los alimentos. "Después del accidente de Chernobyl en 1986, las autoridades noruegas establecieron este límite en 600 Bq / kilogramo", dijo. Entonces, a pesar de que los niveles de cesio de partes del submarino "estaban claramente por encima de lo normal en los océanos", aún "no eran alarmantemente altos", dijo Heldal.
Además, las muestras tomadas a unas pocas yardas del conducto no tenían niveles mensurables de cesio en ellas. "No encontramos niveles mensurables de cesio radiactivo allí, a diferencia del conducto en sí", dijo Justin Gwynn, investigador de la Autoridad de Seguridad Nuclear y Radiación de Noruega, en el comunicado.
Nube extraña
Pero el vehículo operado a distancia (ROV), llamado Aegir 6000, captó una extraña visión en la película: una nube misteriosa que emana del conducto del submarino. Después de detectar la nube, el ROV tomó una muestra, que luego se encontró que contenía altos niveles de cesio.
Luego, el ROV tomó otra muestra de una nube vista desde una rejilla cercana. Esta lectura también tuvo altos niveles de radiactividad.
Ahora, los investigadores se preguntan si esta "nube" está relacionada con los altos niveles de radiactividad en esas áreas. "Se ve muy dramático en video, y definitivamente es interesante, pero realmente no sabemos lo que estamos viendo y por qué ocurre este fenómeno", dijo Gwynn. "Es algo de lo que queremos saber más".
Los investigadores planean estudiar las muchas muestras que el ROV recolectó del submarino. Mientras tanto, Heldal enfatizó que los consumidores de mariscos tienen poco de qué preocuparse.
"Lo que hemos encontrado durante nuestra encuesta tiene muy poco impacto en los pescados y mariscos noruegos", dijo. "En general, los niveles de cesio en el Mar de Noruega son muy bajos, y como el naufragio es tan profundo, la contaminación de Komsomolets se diluye rápidamente".
Aun así, los científicos planean monitorear la embarcación en los próximos años, especialmente porque es la única fuente conocida de contaminación radiactiva en las aguas de Noruega.
"Necesitamos una buena documentación de los niveles de contaminación en el agua de mar, los sedimentos del fondo marino y, por supuesto, los pescados y mariscos", dijo Heldal. "Entonces, continuaremos monitoreando tanto a Komsomolets en particular como a las aguas noruegas en general".
