Un exomoon cubierto de volcán podría orbitar un planeta gigante ubicado a 550 años luz de la Tierra, dijeron los astrónomos.
Aunque los científicos han descubierto casi 4,000 exoplanetas, los investigadores aún no han confirmado la existencia de un exomoon o una luna que orbita un planeta fuera de nuestro sistema solar. En octubre de 2018, un estudio sugirió que el planeta Kepler-1625b, que está a 8,000 años luz de distancia, podría tener su propia luna, pero eso aún no se ha confirmado, informó Space.com, el sitio hermano de Live Science.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que una luna podría existir mucho más cerca de la Tierra, a solo 550 años luz de distancia, orbitando un planeta gigante gaseoso llamado WASP 49-b. Y esta luna definitivamente no es aburrida, ya que podría estar cubierta de volcanes que arrojan lava.
La luna predicha de WASP 49-b es como una versión extrema de la luna volcánicamente activa de Júpiter, según un comunicado de la Universidad de Berna en Suiza. "Sería un mundo volcánico peligroso con una superficie fundida de lava, una versión lunar de súper-Tierras calientes como 55 Cancri-e", apurva Oza, autora principal del estudio, becaria postdoctoral en el Instituto de Física de la Universidad de Berna, dijo en un comunicado.
Los exomoons generalmente serían demasiado pequeños para detectarlos utilizando métodos típicos, según los investigadores. Pero en su nuevo estudio, Oza y su equipo propusieron que dos gases, sodio y potasio, podrían usarse para detectar exomoons geológicamente activos.
Hace una década, un grupo de investigadores demostró que el sodio encontrado lejos de un exoplaneta podría provenir de una luna oculta o de un anillo de material gaseoso. En el caso del planeta Wasp 49-b, investigaciones anteriores habían revelado que el planeta contenía gas de sodio en altitudes "inusualmente" altas, según el comunicado.
"El gas de sodio neutro está tan lejos del planeta que, muy probablemente, no solo será expulsado de un viento planetario", dijo Oza.
Oza y su equipo utilizaron observaciones y mediciones de la pérdida de sodio y potasio de Júpiter y su luna activa para crear un modelo de condiciones que podrían indicar la presencia de un exomoon. Luego analizaron más de una docena de gigantes gaseosos fuera de nuestro sistema solar. Usando el modelo, predijeron la cantidad de pérdida de sodio y potasio que ocurriría si estos gigantes gaseosos tuvieran exomoons.
Cuando compararon con la cantidad de sodio que realmente observaron en el sistema, descubrieron que Wasp 49-b se ajustaba a su modelo. En otras palabras, descubrieron que es posible que el gigante gaseoso pueda tener su propio exomoon. Pero los niveles inusuales de gas también podrían haber resultado de un anillo de gas ionizado, según el comunicado.
"Se requieren más observaciones y modelos para estar seguros", dijo Oza a Live Science.
Los hallazgos se publicaron el jueves (29 de agosto) en la revista de preimpresión arXiv y se publicarán en un próximo número de The Astrophysical Journal.
