Cometa Schwassmann-Wachmann por Andrea Tamanti
Arnold Schwassmann y Arno Arthur Wachmann fueron dos astrónomos alemanes acreditados con el descubrimiento de tres cometas durante el primer tercio del siglo pasado. A mediados de este mes, su tercer descubrimiento pasará por la Tierra, veinticinco veces más distante que la Luna, en su última órbita de cinco y un tercer año desde cerca del Sol hasta la distancia de Júpiter.
Su pequeño núcleo tiene aproximadamente dos décimas de milla de ancho, un tamaño que generalmente es incapaz de producir un espectáculo espectacular mientras se balancea junto a la Tierra. Sin embargo, hace dos órbitas, en 1995, el cometa hizo algo inesperado: se iluminó considerablemente cuando se observó su ruptura. Este año, este cometa pasará más cerca de la Tierra que cualquiera en los últimos veinticinco años. Pero este no es un sobrevuelo cometario típico: ¡el cometa Schwassmann-Wachmann 3 se ha convertido en un enjambre de pequeños cometas!
Durante el paso de 1995, el núcleo de este cometa se dividió en tres objetos que viajaban en un solo archivo, pero cuando pasó por la Tierra durante el otoño de 2000, se observaron cuatro núcleos separados. Las imágenes capturadas a fines de marzo de este año revelaron ocho piezas individuales y, para el 10 de abril, los científicos podían ver diecinueve fragmentos y muchos de estos estaban generando piezas aún más pequeñas. Cada pieza es un mini cometa con su propio núcleo y cola en forma de estrella.
La aproximación más cercana al Sol ocurrirá el 7 de junio. Pero el 8 de mayo, unos días antes de su aproximación más cercana a la Tierra, las piezas del cometa Schwassmann-Wachmann pasarán muy cerca de la Nebulosa del Anillo en la constelación de Lyra. Algunos fragmentos incluso pueden parecer pasar sobre este famoso hito del cielo nocturno. Para las personas que viven cerca de París, esto ocurrirá alrededor de las 5 AM de la mañana y para aquellos que viven en la costa sureste de los Estados Unidos, una buena vista de este evento tendrá lugar alrededor de las 11 PM el 7 de mayo.
Esta excelente fotografía de cerca es del fragmento "C" del cometa, uno de los tres vistos por primera vez en 1995. Fue tomada por Andrea Tamanti el 24 de abril de 2006 a las 2 de la madrugada, hora local, desde su casa, a unas 20 millas de Roma, Italia. Andrea usó un telescopio Schmidt-Cassegrain de diez pulgadas y una cámara astronómica de 1.3 mega píxeles. Se necesitaron cuatro exposiciones separadas por un total de 36 minutos para producir esta imagen a todo color.
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Escrito por R. Jay GaBany
