Marte a menudo está envuelto por tormentas de polvo en todo el planeta: sus fuertes vientos ahogan el aire y recorren la superficie árida. Los demonios de polvo parecidos a los tornados bailan en todo el planeta con tanta frecuencia que sus numerosas huellas se entrecruzan entre sí, trazando diseños intrincados en el suelo rojo. El polvo marciano incluye partículas magnéticas compuestas, con un tamaño medio de una micra, el equivalente a cemento en polvo o harina en consistencia. Este rango de tamaño es aproximadamente cinco por ciento del ancho de un cabello humano.
En comparación con cómo un demonio del polvo en Arizona podría agitar tierras de cultivo no cultivadas, la escala en Marte es mucho más desalentadora. “Estos demonios de polvo marciano enanizan a los terrestres de cinco a diez metros, pueden tener más de 500 metros de diámetro y varios miles de metros de altura. Se sabe que los patrones de vía cambian de una estación a otra, por lo que estas enormes tuberías de polvo deben ser un factor importante en el transporte de polvo y podrían ser responsables de la erosión de los accidentes geográficos ", dijo Peter Smith, de la Universidad de Arizona (Tucson)
Marte tiene solo una atmósfera tenue [menos del uno por ciento de las presiones terrestres], pero ofrece su historia de demonios de polvo como pistas arremolinándose en un notable paisaje de terreno barrido por el viento y tallado. Estos pequeños tornados tienden a aparecer a media tarde en Marte, cuando el calentamiento solar es máximo y cuando el aire caliente sube y colisiona con otros frentes de presión para causar circulación.
En su primera conferencia de prensa después del aterrizaje del Spirit rover, el investigador principal del paquete científico del rover, Steven Squyres de Cornell, describió una instancia que su equipo ha estado discutiendo: la intrigante posibilidad de que en Gusev, durante su misión, la cámara del rover pueda capaz de animar a un demonio de polvo en acción.
Squyres propuso informalmente una miniserie de fotogramas, o una película de tornado que con algo de suerte meterológica, podría ofrecer un raro ejemplo del clima de superficie en otro planeta.
"En el sitio Pathfinder durante su misión de 83 sol, aproximadamente treinta demonios de polvo fueron detectados por la caída de presión al pasar sobre el módulo de aterrizaje, o fueron captados por la cámara Pathfinder", dice Smith. “En base a estas observaciones, uno podría esperar ver varios demonios de polvo por hora desde un sitio activo en Marte entre las 10 a.m. y las 3 p.m. Pocos, si hay demonios de polvo, estarán presentes en otros momentos. Los demonios de polvo generalmente se forman a fines de la primavera y el verano y se pueden encontrar en todas las latitudes. Actualmente, se desconoce exactamente cómo varía su densidad de población en todo el planeta ".
Además del encuentro de Pathfinder con un demonio del polvo, las misiones anteriores a Marte han tenido días muy polvorientos. Por ejemplo, hubo una tormenta de polvo que cubrió el sitio Viking Lander I (VL-1) el día marciano (1742) o el sol 1742 (1 año marciano = 669 días terrestres). En 1971, las misiones Mariner 9 y 2 de la URSS llegaron durante una tormenta de polvo.
"Los rovers y otros robots deben diseñarse cuidadosamente para resistir el chorro de arena que soportarán los demonios del polvo", dijo Smith. "Las superficies de apoyo y los paneles solares deben protegerse y la acumulación de polvo en los paneles solares reducirá su eficiencia".
Las imágenes a continuación resaltan los mini tornados reales de este polvo magnético, o demonios de polvo, en el acto mediante cámaras orbitales. Estos tornados en miniatura pueden abarcar alrededor de 10 a 100 metros de ancho con vientos de 20 a 60 millas por hora (32 a 96 km / h) que se arremolinan alrededor de una columna calentada de aire ascendente. Uno podría esperar ver varios demonios de polvo por hora desde un sitio activo en Marte entre las 10 a.m. y las 3 p.m., cuando el aire de la tarde es más cálido.
Fuente original: Revista Astrobiología
