Nota del editor: el Dr. David Warmflash, director científico principal del equipo de EE. UU. Del experimento LIFE a bordo de la nave espacial Phobos-Grunt, ofrece una actualización sobre la misión de la revista Space.
Ha estado atrapado en la órbita terrestre baja durante más de un mes. La órbita es tan baja que se mueve demasiado rápido para ser contactada, a menos que los controladores en el suelo simplemente emitan una señal en un ángulo poco probable. La batería dura tan poco que debe estar a la luz del sol y al mismo tiempo en posición para recibir señales. Entonces, aún debe tener poder para enviar telemetría de vuelta al suelo.
Incluso con estos obstáculos, la sonda rusa Phobos-Grunt logró comunicarse con la antena de la Agencia Espacial Europea (ESA) en Perth, Australia, dos veces hace un par de semanas, lo que indica que algunos de sus sistemas estaban funcionando. Pero los intentos posteriores de comunicación han fallado, a pesar de la adición de la antena de las Islas Canarias de la ESA en Maspalomas al esfuerzo mundial para restablecer el control sobre la nave espacial.
El seguimiento de la órbita de Grunt ha demostrado que su punto alto (apogeo) y su punto bajo (perigeo) continúan disminuyendo, midiendo aproximadamente 289 kilómetros y 203 kilómetros de altitud, respectivamente, la última vez que lo verifiqué. Las historias de Rusia en los últimos días describen cómo se descubrió que los cables eléctricos funcionaban mal semanas antes del corte y se volvieron a soldar las conexiones a toda prisa para tener lista la nave. Agregue a esto el hecho de que las principales fuentes de desarrollos con la misión Grunt desde su lanzamiento el 9 de noviembre (Ria Novosti, la Web espacial rusa y las operaciones de la ESA) esperan que la nave vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra a principios de enero.
Teniendo todo esto en cuenta, parece poco probable que Phobos-Grunt vuelva a responder a una señal y diga "privyet", mucho menos encienda sus motores y salga de la órbita. Pero hay una oportunidad próxima, un período en el que las probabilidades que se acumulan contra la nave espacial pueden mejorar solo un poco.
Desde el martes 13 de diciembre a las 17:00 hora universal (UT) hasta el miércoles 14 de diciembre a las 23:00, Phobos-Grunt estará a la luz del sol en toda su órbita. No está completamente claro si ESA intentará contactar a la sonda durante este período desde Perth o Maspalomas. Aunque los intentos de Maspalomas se hicieron durante la semana pasada, los mismos intentos estaban programados para terminar el viernes 9 de diciembre. Por otro lado, en una carta informando a los científicos que participaron en la misión que el fracaso fue el resultado, el director científico de Phobos-Grunt, Lev Zelenyi, escribió: "Los especialistas de la Asociación Lavochkin continuarán sus intentos de establecer una conexión con la nave espacial y enviar comandos hasta el final de su existencia". Por lo tanto, a pesar del hecho de que el equipo ruso Grunt ahora se centra en el tema de la reentrada, no debería sorprendernos si le piden a la ESA que haga un intento más el martes.
¿La mayor cantidad de luz solar que la habitual permitirá que el sistema de comunicación de la nave espacial funcione mejor de lo normal cuando viaja por las estaciones de rastreo? Tal vez sí y tal vez no. No debemos hacernos ilusiones de que la nave realmente haga otra cosa que caer a la Tierra, y ya hemos discutido la posibilidad de que la cápsula de retorno de la nave regrese de una pieza.
Pero permitamos que Phobos-Grunt tenga su día en el sol.
