Los atletas de resistencia son tan sobrehumanos como se ven, alimentados por un suministro de energía aparentemente inagotable.
Pero un nuevo estudio sugiere que la resistencia humana tiene un límite, y es probable que sea similar para todos. El límite a largo plazo es aproximadamente 2.5 veces la tasa metabólica en reposo del cuerpo, o 4.000 calorías por día para una persona promedio, informaron los científicos ayer (5 de junio) en la revista Science Advances.
(La tasa metabólica en reposo es una medida de cuántas calorías quema el cuerpo para las necesidades fisiológicas básicas, como mantener la temperatura corporal y la respiración).
Para ver si había un límite para la resistencia, los investigadores analizaron datos de algunos de los eventos de resistencia más extremos del planeta. Midieron la tasa metabólica en reposo y las calorías quemadas por las personas que participan en The Race Across the USA, una serie de maratones consecutivos que dura meses y lleva a los corredores de California a Washington, D.C.
Al analizar muestras de orina de los corredores en la primera y última etapa de la carrera, los investigadores descubrieron que después de cinco meses de carrera, los atletas estaban quemando muchas menos calorías que al comienzo de la carrera.
También compararon los resultados con datos ya publicados de otras actividades como maratones, natación, trekking en el Ártico, el Tour de Francia y años anteriores de The Race Across the USA. Los investigadores encontraron que, como era de esperar, cuanto más largo es el evento, más difícil se vuelve quemar calorías.
Mientras participa en actividades relativamente a corto plazo, como una sola carrera de maratón, el cuerpo puede mantener la quema de calorías en muchas más veces la tasa metabólica en reposo.
Según un estudio, por ejemplo, durante un solo maratón, los corredores pueden quemar calorías en un promedio de 15.6 veces su tasa metabólica en reposo. En los 23 días del Tour de Francia, los ciclistas quemaron calorías 4.9 veces su tasa metabólica en reposo, y en una caminata de 95 días por la Antártida, los excursionistas quemaron calorías a 3.5 veces la tasa metabólica en reposo.
Incluso examinaron el límite de resistencia de las mujeres embarazadas.
Los investigadores también encontraron que las mujeres embarazadas operaban alrededor de 2.2 veces su tasa metabólica en reposo, solo por tener un bebé creciendo en sus barrigas. Todo esto es para decir que, sin importar la actividad (crecer un bebé, correr por los EE. UU. O andar en bicicleta), el cuerpo parece tener un límite en la cantidad de energía que puede proporcionar a largo plazo.
La razón de este límite difícil podría estar en el sistema digestivo y en la cantidad de calorías que el intestino puede absorber al día, dijo en un comunicado el coautor Herman Pontzer, profesor asociado de antropología evolutiva en la Universidad de Duke.
Los atletas no solo se desmoronan cuando alcanzan este umbral de 2.5 veces. Pueden continuar, pero la persona no puede mantener un equilibrio entre la cantidad de calorías consumidas y la cantidad quemada. Entonces, el cuerpo comienza a comer sus propios recursos y la persona comienza a perder peso. Eso, en sí mismo, no es sostenible para siempre.
Hasta donde saben, nadie ha mantenido niveles por encima del umbral de 2.5 veces, "así que supongo que es un desafío para los atletas de resistencia de élite", agregó Pontzer. "La ciencia funciona cuando se demuestra que estás equivocado. Quizás alguien rompa ese techo algún día y nos muestre lo que nos estamos perdiendo".
