Una oportunidad única para estudiar el planeta enano Haumea ha llevado a un descubrimiento intrigante: Haumea está rodeada por un anillo.
Agregue esto a la ya larga lista de cosas únicas sobre el mundo de formas extrañas con una rotación vertiginosa y un descubrimiento controvertido.
El 21 de enero de 2017, Haumea pasó frente a una estrella distante, en un evento conocido como ocultación. La estrella de fondo puede, perdone el juego de palabras, arrojar una luz sobre el objeto que pasa por delante, proporcionando información sobre un objeto distante, como el tamaño, la forma y la densidad, que de otro modo es difícil de obtener. Como nunca antes se había observado una ocultación con Haumea, los científicos estaban ansiosos y luego sorprendidos.
"Uno de los hallazgos más interesantes e inesperados fue el descubrimiento de un anillo alrededor de Haumea", dijo Pablo Santos-Sanz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) en un comunicado.
Esta es la primera vez que se descubre un anillo alrededor de un objeto transneptuniano, y el equipo dijo que este descubrimiento muestra que la presencia de anillos podría ser mucho más común de lo que se pensaba anteriormente, tanto en nuestro Sistema Solar como en otros sistemas planetarios. .
"Doce telescopios de diez observatorios europeos diferentes convergieron en el fenómeno", dijo José Luis Ortiz, quien dirigió el esfuerzo de observación, y también es de IAA-CSIC. “Este despliegue de medios técnicos nos permitió reconstruir con una precisión muy alta la forma y el tamaño del planeta enano Haumea, y descubrir para nuestra sorpresa que es considerablemente más grande y menos reflectante de lo que se creía anteriormente. También es mucho menos denso de lo que se pensaba anteriormente, lo que respondía preguntas que habían estado pendientes sobre el objeto ".
El equipo dijo que sus datos muestran que el Haumea en forma de huevo mide 2,320 kilómetros en su eje más grande. Estimaciones anteriores de varias observaciones sitúan el tamaño en aproximadamente 1.400 km. Haumea tarda 3.9 horas en girar alrededor de su eje, mucho menos que cualquier otro cuerpo del Sistema Solar que mida más de cien kilómetros de largo. Esta velocidad de rotación probablemente hizo que Haumea se aplanase, dándole una forma elipsoide. Orbita al Sol en un bucle elíptico que tarda 284 años en completarse. Además, Haumea tiene dos lunas pequeñas.
Ortiz y su equipo dicen que sus datos muestran que el anillo recién descubierto se encuentra en el plano ecuatorial del planeta enano y que "muestra una resonancia 3: 1 con respecto a la rotación de Haumea, lo que significa que las partículas congeladas que componen el anillo giran tres veces". veces más lento alrededor del planeta de lo que gira alrededor de su propio eje ".
Ortiz dice que podría haber algunas explicaciones posibles para la formación del anillo; Puede haberse originado en una colisión con otro objeto, o en la dispersión de material de superficie debido a la alta velocidad de rotación del planeta.
Por supuesto, otros objetos en nuestro Sistema Solar tienen anillos: todos los planetas gigantes tienen anillos, siendo Saturno el más masivo y más conocido. Pero también se descubrió que los pequeños asteroides centauros ubicados entre Júpiter y Neptuno también tienen anillos.
"Ahora hemos descubierto que los cuerpos incluso más lejos que los centauros, más grandes y con características generales muy diferentes, también pueden tener anillos", dijo Santos-Sanz.
Puede recordar que hubo una gran controversia sobre el descubrimiento de Haumea. El descubrimiento fue anunciado originalmente en 2005 por Mike Brown de Caltech, junto con sus colegas Chad Trujillo del Observatorio Gemini en Mauna Kea, Hawai, y David Rabinowitz, de la Universidad de Yale.
Pero luego Ortiz y Santos-Sanz intentaron sacar Brown et. al enviar su reclamo de descubrimiento al Minor Planet Center antes de que se publicara el artículo de Brown. Más tarde se supo que Ortiz y sus colegas habían accedido a los registros de observación de Caltech de forma remota, observando cuándo y dónde miraba Brown con sus telescopios. Ortiz y su equipo inicialmente negaron las afirmaciones, pero luego aceptaron acceder a los registros de observación, manteniendo que solo estaban verificando si habían descubierto un nuevo objeto en las observaciones de 2003.
Le pregunté a Brown hoy si algo se resolvió oficialmente sobre la controversia.
"Creo que la resolución es que generalmente se acepta que nos robaron nuestras posiciones, pero ya nadie quiere pensar en eso", dijo por correo electrónico.
Pero el descubrimiento de un anillo Haumea, dijo Brown, parece sólido.
"Admitiré tener cuidado con cualquier cosa que Ortiz diga, así que verifiqué los datos con mucho cuidado", dijo Brown. “Incluso tengo que estar de acuerdo en que la detección se ve bastante sólida. Haumea es raro, por lo que es menos sorprendente que, por ejemplo, encontrar anillos alrededor de algo como Makemake. ¡Pero, aún así, esto no era algo que esperaba! "
Fuentes: IAA-CSIC, Nature, intercambio de correos electrónicos con Brown.
