Estoy seguro de que sabes que vivimos en la galaxia de la Vía Láctea, pero ¿dónde está ubicado el Sol? ¿Y cómo descubrieron los astrónomos dónde está ubicado el Sol, ya que vivimos dentro de la galaxia?
La Vía Láctea es una gran galaxia espiral, que los astrónomos creen que tiene cuatro brazos espirales principales: Perseo, Cygnus, Scutum-Crux, Sagitario. Algunos astrónomos piensan que podríamos tener dos brazos, Perseo y Sagitario. El Sol está ubicado en el borde interno del Brazo de Orión, que se cree que es una rama del Brazo Sagitario. El Sol se encuentra a unos 26,000 años luz de distancia del centro de la galaxia.
Antes de los telescopios, la Vía Láctea parecía un área brillante en el cielo, pero cuando Galileo giró su telescopio por primera vez en la región en 1610, se dio cuenta de que en realidad estaba formado por estrellas débiles. El astrónomo Immanuel Kant adivinó correctamente que podría tratarse de una nube de estrellas unidas por la gravedad, como el Sistema Solar.
El famoso astrónomo William Herschel intentó mapear las estrellas en la Vía Láctea para tener una idea del tamaño y la forma de la galaxia, y determinar la posición del Sol en ella. Desde el primer mapa de Herschel, parecía que el Sol estaba en el centro de la Vía Láctea. Fue solo más tarde cuando los astrónomos se dieron cuenta de que el gas y el polvo estaban oscureciendo nuestra vista a partes distantes de la galaxia, y que en realidad estábamos en la región exterior de la Vía Láctea.
El astrónomo Harlow Shapley determinó con precisión dónde se encuentra el Sol en la Vía Láctea a principios del siglo XX al notar que los cúmulos globulares estaban ubicados uniformemente por encima y por debajo de la Vía Láctea, pero se concentraron en el cielo hacia la constelación de Sagitario. Shapely se dio cuenta de que muchos núcleos globulares deben ser bloqueados por el núcleo galáctico. Creó uno de los mapas más precisos de la Vía Láctea.
No fue hasta el siglo XX, con el desarrollo de telescopios más grandes y potentes que los astrónomos pudieron ver la forma de otras galaxias espirales, ubicadas a millones de años luz de distancia. En 1936, Edwin Hubble utilizó variables cefeidas como criterios para medir las distancias a muchas galaxias, y probar de manera concluyente que el Universo estaba lleno de galaxias, cada una con tantas estrellas como nuestra propia Vía Láctea.
Aquí hay un artículo de la revista Space sobre cómo la Vía Láctea podría tener dos brazos espirales y la imagen más grande jamás tomada de la Vía Láctea.
Aquí hay un artículo sobre el Gran Debate que Harlow Shapley tuvo sobre la naturaleza de la Vía Láctea. Y aquí está el obituario de Shapley, publicado en Nature en 1972.
Hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el Sol llamado The Sun, Spots and All.
Referencia:
¡Imagine el universo de la NASA!
