Las velas solares, al igual que los motores antimateria y de iones, parecen a primera vista existir solo en la ciencia ficción. Sin embargo, muchas tecnologías de la ciencia ficción se convierten en hechos científicos.
En el ejemplo de las velas solares, perfeccionar la tecnología permitiría a las naves espaciales viajar a través de nuestro sistema solar con muy poco combustible.
La NASA ha estado avanzando con la tecnología de la vela solar. Usando la misión NanoSail-D, la NASA continúa recopilando datos valiosos sobre qué tan bien funcionan las velas solares en el espacio. La Sociedad Planetaria también probará la tecnología de velas solares con su proyecto LightSail-1 en algún momento del próximo año.
¿Cómo probará la NASA (y otros) la tecnología de la vela solar y la convertirá en una tecnología común y confiable?
La segunda de las tres demostraciones tecnológicas recientemente anunciadas, The Solar Sail Demonstration, probará el despliegue de una vela solar en el espacio junto con el control de actitud de prueba. La vela solar también ejecutará una secuencia de navegación con precisión capaz de la misión.
Para hacer realidad la ciencia ficción, los ingenieros de la NASA están probando velas solares que algún día podrían proporcionar la propulsión para misiones en el espacio profundo. Las naves espaciales que usan velas solares viajarían en nuestro sistema solar de manera similar a un velero a través del agua, excepto que las naves espaciales que usan velas solares dependerían de la luz solar en lugar del viento. Una nave espacial propulsada por una vela solar usaría la vela para capturar fotones emitidos por el Sol. Con el tiempo, la acumulación de fotones solares proporciona suficiente empuje para que una pequeña nave espacial viaje en el espacio.
La misión de demostración de la vela solar de la NASA desplegará y operará un área de vela 7 veces más grande que nunca volada en el espacio. La tecnología utilizada en la demostración será aplicable a muchas misiones espaciales futuras, incluido el uso en sistemas de advertencia de clima espacial para proporcionar advertencias precisas y oportunas sobre la actividad de las erupciones solares. La demostración de la vela solar es un esfuerzo de colaboración entre la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la NASA y el contratista L’Garde Inc.
La NASA enumera varias capacidades que las velas solares tienen para ofrecer, como:
Como ejemplo, el proyecto GeoStorm considera ubicar los satélites de advertencia de tormenta solar en pseudo puntos de Lagrange tres veces más lejos de la Tierra utilizando la vela solar para cancelar alguna atracción gravitacional solar, aumentando así el tiempo de advertencia de ~ 15 minutos a ~ 45 minutos.
Proporcionar un satélite con una vista persistente de las latitudes norte o sur, es decir, un proyecto de "postes de postes". Esto permite las ventajas de observación de los satélites geosíncronos actuales para órbitas con ángulos de visión de las latitudes altas norte y sur.
Si desea obtener más información sobre las velas solares, Caltech tiene una bonita página "Solar Sailing 101" en: http://www.ugcs.caltech.edu/~diedrich/solarsails/intro/intro.html
Fuente: Actualizaciones de la Misión de Demostración de Tecnología de la NASA
