Desde que fue fotografiado por primera vez por el telescopio Hubble hace varios años, el misterio de las auroras de Saturno ha seguido desconcertando a los científicos. Al principio, este fenómeno solo ocurrió en imágenes ultravioletas, pero estudios recientes realizados con la Instalación de Telescopio Infrarrojo de la NASA muestran nuevas facetas sorprendentes en esta pantalla colorida ... ¡Más de una!
Aquí en la Tierra, las auroras ocurren cuando las partículas cargadas del viento solar encuentran nuestras líneas de campo magnético en la atmósfera superior. Las partículas encuentran su camino hacia la magnetosfera de la Tierra a través de líneas de campo "abiertas" ubicadas en el polo norte y sur. Estos se "conectan" a los campos entrantes asociados con el viento solar, como nuestro propio cordón umbilical personal al Sol. Pero no somos el único planeta que tiene estos deslumbrantes espectáculos de luces ... Júpiter también.
En el planeta más grande de nuestro sistema solar, las partículas cargadas llegan a su luna volcánica: Io. En este mundo inhóspito, el campo magnético giratorio de Júpiter produce y atrapa el gas ionizado. Pero este cordón umbilical no puede seguir el ritmo vertiginoso de Júpiter en su ecuador. El delgado gas volcánico simplemente deja de girar conjuntamente, se desliza a lo largo de las líneas de campo magnético de Júpiter y se acumula en las regiones polares del planeta gigante, y el segundo óvalo auroral recién descubierto brilla también en la latitud de ruptura de la co-rotación de Saturno.
"Hemos podido encontrar una aurora que parece ser muy similar a la de Júpiter", dice Tom Stallard, astrónomo planetario de la Universidad de Leicester en el Reino Unido. “En Saturno, solo se ha observado previamente el óvalo auroral principal y queda mucho debate sobre su origen. Aquí informamos el descubrimiento de un óvalo secundario en Saturno que es un 25 por ciento tan brillante como el óvalo principal, y mostramos que esto es causado por la interacción con la magnetosfera media alrededor del planeta. Este es un equivalente débil del óvalo principal de Júpiter, su relativa opacidad se debe a la falta de una fuente de iones tan grande como la luna volcánica Io de Júpiter ".
Entonces, ¿de dónde vienen las partículas? Todavía no estamos muy seguros, pero estamos de acuerdo con el Dr. Stallard; "Hasta hace relativamente poco, se pensaba que la pulverización de la superficie de las lunas y anillos helados sería la fuente dominante del plasma de Saturno". Stallard también señala que la luna Encelado y su columna de géiser de hielo probablemente proporcionen a la magnetosfera de Saturno aproximadamente una décima parte del material que Io inyecta en la de Júpiter. Esto significa que hay pocas posibilidades de que las segundas auroras de Saturno sean causadas por el mismo conjunto de circunstancias que impulsa las luces polares en la Tierra y Júpiter.
Para Stallard y su equipo, el futuro sigue observando las auroras secundarias nuevamente, buscando variables. Pero, ahora que se acerca el equinoccio de Saturno, pueden pasar cinco años o más hasta que el polo norte del planeta apunte hacia nosotros. Con un poco de suerte, el Orbitador Cassini puede ayudarlo.
Nuevas imágenes de Saturno obtenidas por un equipo dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder el 21 de junio usando un instrumento en la nave espacial Cassini muestran emisiones aurorales en sus polos similares a las Luces del Norte de la Tierra. Tomadas con el Espectrógrafo de Imagen Ultravioleta a bordo del orbitador Cassini, las dos imágenes UV, invisibles para el ojo humano, son las primeras de la misión Cassini-Huygens en capturar todo el "óvalo" de las emisiones aurorales en el polo sur de Saturno. También muestran emisiones similares en el polo norte de Saturno, según el profesor de CU-Boulder, Larry Esposito, investigador principal del instrumento UVIS construido en el Laboratorio de CU-Boulder para física atmosférica y espacial, y el profesor Wayne Pryor del Central Arizona College, miembro del equipo de UVIS. y ex estudiante graduado de CU.
