La Nebulosa Omega, un vivero estelar a 5500 años luz de distancia hacia la constelación de Sagitario (el Arquero), se ve muy elegante en esta nueva imagen publicada hoy por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Sur (ESO). Los sutiles tonos de color en la imagen compuesta de tres colores provienen de la presencia de diferentes gases (principalmente hidrógeno, pero también oxígeno, nitrógeno y azufre) que brillan bajo la feroz luz ultravioleta irradiada por estrellas jóvenes y calientes.
La Nebulosa Omega, a veces llamada Nebulosa del Cisne, es una región activa de formación de estrellas de gas y polvo de unos 15 años luz de diámetro que recientemente ha generado un grupo de estrellas masivas y calientes. La luz intensa y los fuertes vientos de estos niños gigantes han tallado las estructuras de filigrana en el gas y el polvo.
Cuando se ve a través de un pequeño telescopio, la nebulosa tiene una forma que recuerda a algunos observadores la letra final del alfabeto griego, omega, mientras que otros ven un cisne con su distintivo cuello largo y curvo. Otros apodos para este hito cósmico evocador incluyen la Nebulosa de la Herradura y la Langosta.
El astrónomo suizo Jean-Philippe Loys de Cheseaux descubrió la nebulosa alrededor de 1745. El cazador de cometas francés Charles Messier la redescubrió independientemente unos veinte años después y la incluyó como número 17 en su famoso catálogo. En un pequeño telescopio, la Nebulosa Omega aparece como una enigmática barra de luz fantasmal contra los campos estelares de la Vía Láctea. Los primeros observadores no estaban seguros de si esta curiosidad era realmente una nube de gas o un cúmulo remoto de estrellas demasiado débil para ser resuelto. En 1866, William Huggins resolvió el debate cuando confirmó que la Nebulosa Omega era una nube de gas brillante, mediante el uso de un nuevo instrumento, el espectrógrafo astronómico.
En los últimos años, los astrónomos han descubierto que la Nebulosa Omega es una de las regiones de formación de estrellas más jóvenes y masivas de la Vía Láctea.
Más sobre la imagen: se basó en imágenes obtenidas con el instrumento EMMI en el Telescopio de Nueva Tecnología de 3.58 metros de ESO en el Observatorio La Silla.
ESO también ha lanzado dos videos. Puede ampliar la Nebulosa Omega o desplazarse por ella (con acompañamiento musical).
Fuente: ESO
