Como nuestro vecino más cercano en el espacio, una cápsula del tiempo de evolución planetaria y el único mundo fuera de la Tierra en el que los humanos han pisado, la Luna es un lugar obvio y siempre presente para la exploración futura por parte de los humanos. La investigación que se puede hacer en la Luna, así como desde será invaluable para la ciencia. Pero las únicas veces que los humanos han visitado la Luna fueron durante excursiones rápidas y polvorientas en su superficie, que duraron solo 2-3 días cada una antes de partir. La exposición humana a largo plazo al entorno lunar nunca se ha estudiado en profundidad, y es muy posible que, además de los muchos peligros inherentes de vivir y trabajar en el espacio,La Luna misma puede ser tóxica para los humanos.
Un equipo internacional de investigadores ha intentado cuantificar los peligros para la salud de la Luna, o al menos su regolito lleno de polvo. En un artículo titulado "Toxicidad del polvo lunar" (D. Linnarsson et al.), Se investigan en detalle los peligros para la salud del polvo fino y polvoriento de la Luna, que atormentaba a los astronautas del Apolo dentro y fuera de sus trajes. pueden estar sin realmente siendo en la Luna con la capacidad de recolectar muestras prístinas).
Dentro de su investigación, el equipo, que incluyó fisiólogos, farmacólogos, radiólogos y toxicólogos de 5 países, investigó algunos de los siguientes peligros potenciales para la salud del polvo lunar:
Inhalación. Con mucho, los efectos más dañinos del polvo lunar vendrían de la inhalación de las partículas. A pesar de que los exploradores lunares usarían equipo de protección, el polvo con traje puede volver fácilmente a las áreas de vida y trabajo, como descubrieron rápidamente los astronautas del Apolo. Una vez dentro de los pulmones, el polvo lunar súper fino y de bordes afilados podría causar una serie de problemas de salud, afectando el sistema respiratorio y cardiovascular y causando cualquier cosa, desde inflamación de las vías respiratorias hasta un mayor riesgo de varios tipos de cáncer. Al igual que los contaminantes que se encuentran en la Tierra, como el asbesto y las cenizas volcánicas, las partículas de polvo lunar son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los tejidos pulmonares, y pueden exponerse aún más por su exposición prolongada a la radiación de protones y UV. Además, la investigación sugiere que un entorno de microgravedad solo puede servir para facilitar el transporte de partículas de polvo a través de los pulmones.
Daño en la piel. Se ha encontrado que el regolito lunar tiene bordes muy afilados, principalmente porque no ha sufrido el mismo tipo de procesos erosivos que el suelo en la Tierra. Las partículas del suelo lunar a veces incluso están recubiertas de una capa de vidrio, como resultado de la vaporización de la roca por impactos de meteoritos. Incluso las partículas más finas de polvo, que constituyen aproximadamente el 20% de las muestras de suelo lunar devueltas, son bastante afiladas y, como tales, presentan un riesgo de irritación de la piel en casos de exposición. De particular interés por el equipo de investigación es el daño abrasivo a la capa externa de la piel en los sitios de "prominencia anatómica", es decir, dedos, nudillos, codos, rodillas, etc.
"El polvo era tan abrasivo que en realidad se desgastaba a través de tres capas de material similar al Kevlar en la bota de Jack [Schmitt]".
- Profesor Larry Taylor, Director del Instituto de Geociencias Planetarias, Universidad de Tennessee (2008)
Daño ocular. No es necesario decir que si las partículas pueden presentar un daño abrasivo en la piel humana, un peligro similar para los ojos también es una preocupación. Ya sea que el polvo lunar llegue al ojo a través del movimiento aerotransportado (nuevamente, una preocupación mucho mayor en la microgravedad) o mediante el contacto directo de los dedos u otro objeto cubierto de polvo, el resultado es el mismo: peligro de abrasión. Tener una córnea rayada no es divertido, pero si estás ocupado trabajando en la Luna en ese momento, podría convertirse en una verdadera emergencia.
Si bien la investigación detrás del documento utilizó datos sobre contaminantes en el aire que se sabe que existen en la Tierra y partículas de polvo lunar simuladas, el polvo lunar real es más difícil de probar. Las muestras devueltas por las misiones Apollo no se han conservado en un verdadero entorno similar a la luna, se han eliminado de la exposición a la radiación y no se han almacenado en el vacío, por ejemplo, y como tales pueden no exhibir con precisión las propiedades del polvo real como lo haría. ser encontrado en la luna. Los investigadores concluyen que solo los estudios realizados en el sitio llenarán los vacíos en nuestro conocimiento de la toxicidad del polvo lunar. Aún así, la investigación es un paso en la dirección correcta, ya que busca garantizar un entorno seguro para futuros exploradores en la Luna, nuestro mundo satelital familiar, pero aún extraño.
Lea el artículo completo del equipo aquí.
"Los astronautas del Apollo informaron efectos no deseados que afectan la piel, los ojos y las vías respiratorias que podrían estar relacionados con la exposición al polvo que se había adherido a sus trajes espaciales durante sus actividades extravehiculares y que posteriormente se introdujo en su nave espacial".
- Dag Linnarsson, autor principal, Toxicidad del polvo lunar
Imagen superior: el astronauta del Apolo 16 Charlie Duke con un LRV recubierto de polvo. Imagen lateral: un polvoriento Gene Cernan en el LM al final de un Apolo 17 EVA. (NASA / JSC)
