La NASA celebró el 50 aniversario del primer vuelo espacial tripulado estadounidense en una ceremonia especial el 5 de mayo de 2011 que recreó cada momento de ese breve vuelo suborbital por el difunto astronauta de Mercury Alan B. El evento se desarrolló desde el mismo lugar y plataforma de lanzamiento 5/6 donde despegó de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de mayo de 1961.
Todo el vuelo espacial suborbital de 15 minutos y medio de Shepard a bordo de la cápsula "Freedom 7" se reprodujo en una presentación de audio y video multimedia que se proyectó en un Jumbotron erigido al costado de una réplica de 82 pies de altura de su cohete Mercury-Redstone 3.
La recreación se programó con precisión para coincidir con los eventos exactos de la misión histórica desde el lanzamiento a las 9:34 a.m. hasta el chapoteo del océano unos 15 minutos más tarde a las 9:49 a.m. tal como ocurrieron hace 40 años el 5 de mayo de 1961.
La reproducción multimedia comenzó en la marca T menos 5 minutos en la cuenta regresiva con cintas de voz restauradas y filmaciones de películas e incluyó cada palabra pronunciada por Shepard, vistas en vivo desde el interior de su cápsula "Freedom 7", tomas de la Tierra debajo, la nave espacial descendiendo por paracaídas y los buques de recuperación naval.
El evento conmemorativo tuvo lugar en la plataforma de lanzamiento de Alan Shepard en Cabo Cañaveral para recordar y honrar los resultados y el legado del vuelo.
El astronauta de Mercury "Original 7", Scott Carpenter, hizo un animado comentario de todos los eventos del vuelo de Shepard que se transmitió en el Jumbotron. Carpenter fue el segundo estadounidense en orbitar la Tierra después de John Glenn.
Asistió una multitud de más de 700 personas, incluidos altos funcionarios de la NASA y dignatarios de los vuelos espaciales; El administrador de la NASA Charles Bolden, el director del Centro Espacial Kennedy Bob Cabana, el astronauta compañero de Mercurio Scott Carpenter; 20 miembros de la familia de Shepard, incluidas sus tres hijas; Jack King, ex jefe de la Oficina de Información Pública de la NASA; Bob Moser, ex director de pruebas en jefe, muchas personas que trabajaron en el Proyecto Mercury, líderes de la comunidad de la Costa Espacial de Florida, así como numerosos fanáticos de la exploración espacial que viajaron aquí desde todo el mundo.
El Apolo 16 Moonwalker Charlie Duke, un amigo y colega de Shepard también estuvo presente para las festividades.
"En la audiencia de hoy, tenemos más de 100 trabajadores de la era de Mercurio que dedicaron sus vidas a volar humanos con seguridad en el espacio", dijo el director del Centro Espacial Kennedy, Bob Cabana.
"Deberías estar extremadamente orgulloso de lo que hiciste por nuestro país y por la humanidad", agregó Cabana, mientras les pedía que se pusieran de pie y fueran aplaudidos y agradecidos por su público.
La conmemoración del 50 aniversario fue patrocinada por la NASA e historiadores espaciales locales y funcionarios de la comunidad.
"Recuerdo que cada vez que hablaba, siempre daba crédito a todos en la NASA que construyeron las buenas naves que lo trajeron a casa a salvo", dijo la hija de Shepard, Laura Churchley. "Les agradecemos mucho a todos".
"Para mí, y he pasado por cientos de lanzamientos y he realizado cuenta regresiva en cientos de lanzamientos, el primero siempre es muy especial", dijo Jack King. "Debo admitir que es el único cuando tenía los ojos nublados. ¡El primer estadounidense en el espacio! No podría estar más orgulloso. Y no podría estar más orgulloso de ser parte de eso ".
La ceremonia fue organizada por Hugh Harris, comentarista retirado del lanzamiento del transbordador espacial de la NASA, y el veterano periodista de NBC Jay Barbree, quien es el único periodista en cubrir todas las misiones espaciales tripuladas estadounidenses.
"Es un honor compartir este día con tantas personas que ayudaron a la NASA a ser pionera en los vuelos espaciales humanos y permitieron los muchos logros de la agencia a lo largo de nuestra existencia", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden. "Los saludo a todos ustedes".
El vuelo de Shepard despegó apenas tres semanas después de que el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtiera en el primer humano en orbitar la Tierra el 12 de abril de 1961.
El exitoso resultado de la misión de Shepard envalentonó al entonces presidente Kennedy a declarar que Estados Unidos "debería comprometerse a lograr el objetivo, antes de que termine esta década, de aterrizar a un hombre en la luna y devolverlo a salvo a la Tierra", solo tres semanas después 20 de mayo de 1961.
Más tarde, Alan Shepard se convirtió en el quinto humano en pisar la Luna como comandante de la misión Apolo 14. El Apolo 14 despegó el 31 de enero de 1971.
Shepard fue el único miembro de los astronautas de Mercurio "Original 7" que caminó en la luna y lo hizo junto con el piloto del Módulo Lunar Edgar Mitchell. Aterrizaron en la región de Fra Mauro originalmente pensada como el lugar de aterrizaje para el Apolo 13.
Felicitaciones a Harris y Barbree por un esfuerzo sobresaliente que llevó a todos atrás en el tiempo y organizó un emocionante "¡Tú estás allí!" experiencia para revivir los eventos tal como se desarrollaron hace 50 años.
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