En septiembre de 2011, China se unió oficialmente al club Great Powers in Space, gracias al despliegue de su estación espacial Tiangong-1. Desde entonces, esta estación prototipo ha servido como un laboratorio orbital tripulado y un banco de pruebas experimental para futuras estaciones espaciales. En los próximos años, China espera aprovechar las lecciones aprendidas con Tiangong-1 para crear una estación modular más grande en 2023 (similar a la Estación Espacial Internacional).
Aunque la misión de la estación originalmente debía terminar en 2013, la Agencia Espacial Nacional de China extendió su servicio a 2016. Para septiembre de 2017, la Agencia reconoció que habían perdido el control de la estación e indicó que caería a la Tierra más tarde en el año. Según las últimas actualizaciones de rastreadores satelitales, es probable que Tianglong-1 vuelva a entrar en nuestra atmósfera en marzo de 2018.
Dado el hecho de que la estación mide 10 por 3.35 metros (32.8 por 11 pies), pesa unos fuertes 8,506 kg (18,753 lb) y fue construida con materiales de construcción muy duraderos, naturalmente existe la preocupación de que parte de ella pueda sobrevivir al reingreso y alcanzar el superficie. Pero antes de que alguien empiece a preocuparse por los desechos espaciales que caen sobre sus cabezas, hay algunas cosas que deben abordarse.
Para empezar, en la historia de los vuelos espaciales, no ha habido una sola muerte confirmada causada por la caída de escombros espaciales. Gracias al desarrollo de sistemas modernos de rastreo y alerta temprana, también estamos más preparados que en cualquier otro momento de nuestra historia para la amenaza de la caída de escombros. Estadísticamente hablando, es más probable que te golpeen los escombros de un avión o un tiburón te coma.
En segundo lugar, la CNSA ha enfatizado que es muy poco probable que el reingreso represente una amenaza para la aviación comercial o cause daños por impacto en la superficie. Como Wu Ping, el subdirector de la oficina de ingeniería espacial tripulada, indicó en una conferencia de prensa el 14 de septiembre de 2017: "Según nuestro cálculo y análisis, la mayoría de las partes del laboratorio espacial se quemarán durante la caída".
Además, The Aerospace Corporation, que actualmente está monitoreando el reingreso de Tiangong-1, publicó recientemente los resultados de su análisis exhaustivo. Similar a lo que dijo Wu, indicaron que la mayor parte de la estación se quemará al volver a ingresar, aunque reconocieron que existe la posibilidad de que pequeños fragmentos de escombros puedan sobrevivir y llegar a la superficie. Es probable que estos desechos caigan dentro de una región centrada a lo largo de la trayectoria orbital de la estación (es decir, alrededor del ecuador).
Para ilustrar las zonas de mayor riesgo, produjeron un mapa (que se muestra a continuación) que indica dónde es más probable que caigan los escombros. Mientras que las áreas azules (que constituyen un tercio de la superficie de la Tierra) indican zonas de probabilidad cero, el área verde indica una zona de menor probabilidad. Mientras tanto, las áreas amarillas indican zonas que tienen una probabilidad más alta, que se extienden unos pocos grados al sur de 42.7 ° N y al norte de 42.7 ° S de latitud, respectivamente.
Para agregar un poco de perspectiva a este análisis, la compañía también indicó lo siguiente:
“Al considerar la peor ubicación (regiones amarillas del mapa), la probabilidad de que una persona específica (es decir, usted) sea golpeada por los escombros de Tiangong-1 es aproximadamente un millón de veces menor que las probabilidades de ganar el premio mayor de Powerball. En la historia de los vuelos espaciales, ninguna persona conocida ha sido perjudicada por la reentrada de desechos espaciales. Solo una persona ha sido registrada como golpeada por un pedazo de basura espacial y, afortunadamente, no resultó herida ”.
Por último, pero no menos importante, el Comité Interinstitucional de Coordinación de Residuos Espaciales (IADC) de la Agencia Espacial Europea supervisará la reentrada. De hecho, el IADC, que está formado por desechos espaciales y otros expertos de la NASA, la ESA, JAXA, ISRO, KARI, Roscosmos y la Administración Nacional del Espacio de China, utilizará esta oportunidad para llevar a cabo una campaña de prueba.
Durante esta campaña, los participantes combinarán sus predicciones de la ventana de tiempo de reentrada, que se basan en los conjuntos de datos de seguimiento respectivos obtenidos del radar y otras fuentes. Finalmente, el propósito de la campaña es mejorar la precisión de la predicción para todos los estados miembros y agencias espaciales. Y hasta ahora, sus predicciones también indican que hay poco motivo de preocupación.
Como Holger Krag, el Jefe de la Oficina de Escombros Espaciales de la ESA, indicó en un comunicado de prensa en noviembre:
“Debido a la geometría de la órbita de la estación, ya podemos excluir la posibilidad de que cualquier fragmento caiga sobre cualquier punto más al norte que 43ºN o más al sur que 43ºS. Esto significa que la reentrada puede tener lugar en cualquier lugar de la Tierra entre estas latitudes, que incluye varios países europeos, por ejemplo. La fecha, la hora y la huella geográfica de la reentrada solo se pueden predecir con grandes incertidumbres. Incluso poco antes de la reentrada, solo se puede estimar un tiempo muy grande y una ventana geográfica ".
La Oficina de Escombros Espaciales de la ESA, con sede en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, seguirá esta campaña en febrero con un taller internacional de expertos. Este taller (que se llevará a cabo del 28 de febrero al 1 de marzo de 2018) se centrará en las predicciones de reentrada y los estudios de ruptura atmosférica y permitirá a los expertos en el campo del monitoreo de desechos espaciales compartir sus últimos hallazgos e investigaciones.
En la era actual de exploración espacial renovada y tecnología que mejora rápidamente, cada nuevo desarrollo en el espacio es una oportunidad para probar los últimos instrumentos y métodos. La reentrada de Tiangong-1 es un ejemplo perfecto, donde la reentrada de una estación espacial se está utilizando para probar nuestra capacidad de predecir la caída de desechos espaciales. También destaca la necesidad de rastrear y monitorear, dado que la presencia de la humanidad en órbita solo aumentará en los próximos años.
Mientras tanto, no sería desaconsejable mantener los ojos en los cielos en marzo próximo. Si bien hay pocas posibilidades de que los escombros representen un peligro, ¡seguramente será una vista espectacular para las personas que viven más cerca del ecuador!
