La superficie de Mercurio está manchada por una cantidad impresionante de cráteres. Menos de la mitad de la superficie de Mercurio fue mapeada hasta que la NASA interpretó imágenes recientes de MESSENGER.
La superficie de Mercurio muestra algunos extremos asombrosos. La temperatura puede variar en un asombroso 590 K. Mientras que el planeta es el más cercano al Sol, hay lugares que son lo suficientemente oscuros como para contener hielo de agua y hay agua en la exosfera tenue. Además, es el planeta más pequeño por superficie, pero también es uno de los más densos. Su núcleo representa el 42% del volumen del planeta.
Se cree que la superficie de Mercurio está geológicamente inactiva y lo ha estado durante miles de millones de años. La observación telescópica ha mostrado áreas de reflectividad muy diferente. Esto indica que la superficie de Mercurio tiene dorsa (crestas), tierras altas, montes (montañas), planitias (llanuras), rupes (escarpes) y valles (valles). Mercurio fue fuertemente bombardeado por asteroides y cometas hace unos 3.800 millones de años durante el período de bombardeo pesado tardío. Durante este período, el planeta recibió una abrumadora cantidad de impactos en toda su superficie. En ese momento, el planeta estaba volcánicamente activo y las cuencas como la Cuenca Caloris estaban llenas de magma, produciendo las llanuras lisas. Los datos recibidos de MESSENGER muestran una superficie muy desordenada y heterogénea.
Los cráteres de Mercurio varían en diámetro. Algunas son pequeñas cavidades en forma de cuenco, mientras que otras son cuencas de anillos múltiples que tienen cientos de kilómetros de diámetro. Se encuentran en varios estados de degradación: algunos son cráteres con rayos relativamente jóvenes, otros son restos apenas visibles. Impactos similares aquí en la Tierra habrían dejado campos de eyección más pequeños debido a los niveles de gravedad más altos. Caloris Basin es el cráter más grande conocido (recuerde que toda la superficie no ha sido mapeada) a 1,550 km. El impacto creó flujos de lava y dejó un anillo alrededor de la zona de impacto que tiene 2 km de altura. En el otro lado del planeta (antípoda) hay una gran área montañosa llamada "Terreno extraño" que puede haber sido expulsada por la onda de choque creada por el impacto en el otro lado del planeta.
La superficie de Mercurio es un paisaje roto y distorsionado. Mariner 10 nos envió imágenes de aproximadamente la mitad del planeta y MESSENGER está haciendo todo lo posible para completar la imagen, pero todo indica un paisaje árido que nunca tuvo la oportunidad de ser otra cosa que desolado.
Hemos escrito muchos artículos sobre Mercury for Space Magazine. Aquí hay un artículo sobre la formación de Mercurio, y aquí hay un artículo sobre la atmósfera de Mercurio.
Si desea obtener más información sobre Mercurio, consulte la Guía de exploración del sistema solar de la NASA, y aquí hay un enlace a la página de Misson del MENSAJERO de la NASA.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre Mercurio. Escucha aquí, Episodio 49: Mercurio.
Referencias
NASA StarChild
Wikipedia
Exploración del sistema solar de la NASA: MENSAJERO
Página de la misión MENSAJERO de la NASA
Superficie de Mercurio
