Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las variables climáticas como la temperatura de la superficie del mar y la precipitación podrían presagiar brotes de enfermedades. Ahora tienen confirmación.
En respuesta a un brote mortal de la fiebre del Valle del Rift transmitida por mosquitos en 1997, los investigadores desarrollaron un "mapa de riesgos", en la foto de arriba, utilizando mediciones de la NASA sobre la temperatura de la superficie del mar, las precipitaciones y la cubierta vegetal. Como se informó en un reciente estudio dirigido por la NASA, el mapa dio a los funcionarios de salud pública de África Oriental hasta seis semanas de advertencia por el brote 2006-2007 de la mortal fiebre del Valle del Rift en el noreste de África, tiempo suficiente para disminuir el impacto humano.
En el mapa anterior, las áreas rosadas representan un mayor riesgo de enfermedad, mientras que las áreas verdes pálidas reflejan un riesgo normal. Los puntos amarillos representan casos reportados de fiebre del Valle del Rift en áreas de alto riesgo, mientras que los puntos azules representan ocurrencias en áreas sin riesgo. Los investigadores han detallado la efectividad del mapa en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Durante un intenso evento de El Niño en 1997, el mayor brote conocido de fiebre del Valle del Rift se extendió por el Cuerno de África. Alrededor de 90,000 personas fueron infectadas con el virus, que es transmitido por mosquitos y transmitido a los humanos por picaduras de mosquitos o por contacto con ganado infectado. Ese brote provocó la formación de un grupo de trabajo, financiado por el Sistema Global de Vigilancia y Respuesta a Infecciones Emergentes del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, para tratar de predecir brotes futuros.
El grupo de trabajo no comenzó desde cero. El vínculo entre el ciclo de vida del mosquito y el crecimiento de la vegetación se describió por primera vez en 1987. Ciencias documento de los coautores Kenneth Linthicum del Departamento de Agricultura de los EE. UU. y Compton Tucker del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Más tarde, un 1999 Ciencias El artículo describió un vínculo entre la fiebre del Valle del Rift y El Niño-Oscilación del Sur, un fenómeno cíclico y global de cambios en la temperatura de la superficie del mar que puede contribuir a eventos climáticos extremos en todo el mundo.
Sobre la base de esa investigación, Assaf Anyamba de la NASA Goddard y la Universidad de Maryland, y sus colegas, se propusieron predecir cuándo las condiciones estaban maduras para una lluvia excesiva y, por lo tanto, un brote. Comenzaron examinando mediciones satelitales de la temperatura de la superficie del mar. Uno de los primeros indicadores de que El Niño aumentará las precipitaciones es un aumento en la temperatura de la superficie del Océano Pacífico ecuatorial oriental y el Océano Índico ecuatorial occidental. Quizás la pista más reveladora sea una medida del hábitat del mosquito en sí. Los investigadores utilizaron un conjunto de datos de vegetación derivados de satélites que mide el "verdor" del paisaje. Las regiones más verdes tienen más que la cantidad promedio de vegetación, lo que significa más agua y más hábitat potencial para los mosquitos infectados. El mapa de riesgo resultante para la fiebre del Valle del Rift, que muestra áreas de lluvias anómalas y crecimiento de la vegetación durante un período de tres meses, se actualiza y publica mensualmente como un medio para guiar la vigilancia de los mosquitos y virus en tierra.
Ya en septiembre de 2006, el aviso mensual de Anyamba y sus colegas indicaba un riesgo elevado de actividad de fiebre del Valle del Rift en África Oriental. Para noviembre, el gobierno de Kenia había comenzado a colaborar con organizaciones no gubernamentales para implementar medidas de mitigación de enfermedades: restringir el movimiento de los animales, distribuir mosquiteros, informar al público y promulgar programas para controlar los mosquitos y vacunar a los animales. Entre dos y seis semanas después, dependiendo de la ubicación, la enfermedad se detectó en humanos.
Después del brote 2006-2007, Anyamba y sus colegas evaluaron la efectividad de los mapas de advertencia. Compararon lugares que habían sido identificados como "en riesgo" con los lugares donde se informó la fiebre del Valle del Rift. De los 1,088 casos reportados en Kenia, Somalia y Tanzania, el 64 por ciento cayó dentro de las áreas delineadas en el mapa de riesgos. El otro 36 por ciento de los casos no ocurrió dentro de las áreas "en riesgo", pero ninguno estaba a más de 30 millas de distancia, lo que lleva a los investigadores a creer que habían identificado la mayoría de los sitios de infección iniciales.
El potencial para mapear el riesgo de brotes de enfermedades no se limita a África. Investigaciones anteriores han demostrado que los mapas de riesgo son posibles siempre que la abundancia de un virus pueda estar vinculada a condiciones climáticas extremas. Chikungunya en el este de África y el Hantavirus y el virus del Nilo Occidental en los Estados Unidos, por ejemplo, se han relacionado con condiciones de lluvia extrema.
"Estamos llegando a casi 30 años de datos de vegetación de los satélites, lo que nos proporciona una buena base para predecir", dijo Linthicum, coautor del artículo de 1987, a su regreso de un taller de fiebre del Valle del Rift en El Cairo, Egipto. el mes pasado. "En esta reunión, estaba claro que el uso de esta herramienta como base para las predicciones se ha aceptado como la norma".
Fuentes: NASA y las Actas de la Academia Nacional de Ciencias
