La Voyager 2 es la única nave espacial que ha volado cerca de uno de los planetas más enigmáticos de nuestro sistema solar (y el blanco de muchas frases): Urano. 24) que la Voyager hizo el pase cercano, y los científicos del JPL han estado recordando cómo estudiaron detenidamente los datos devueltos por los Grand-Touring Voyagers.
"La visita de Voyager 2 a Urano amplió nuestro conocimiento de la inesperada diversidad de cuerpos que comparten el sistema solar con la Tierra", dijo el científico del proyecto Ed Stone, quien ahora se encuentra en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Aunque es similar en muchos aspectos, los mundos que encontramos pueden sorprendernos".
Desde el sobrevuelo, vimos por primera vez el pequeño grupo de anillos tenues de Urano, y las pequeñas lunas pastorales que los esculpieron. A diferencia de los anillos helados de Saturno, descubrieron que los anillos de Urano son de color gris oscuro, que reflejan solo un pequeño porcentaje de la luz solar incidente.
Las imágenes también mostraban a la pequeña y helada luna de Urano, Miranda, que tenía un terreno surcado con valles lineales y crestas que atravesaban el terreno más antiguo y que a veces se unían en forma de galón. También vieron escarpadas fallas dramáticas, o acantilados. Todo esto indicaba que períodos de actividad tectónica y térmica habían sacudido la superficie de Miranda en el pasado.
Los científicos también se sorprendieron por los datos que muestran que los polos magnéticos norte y sur de Urano no estaban estrechamente alineados con el eje norte-sur de la rotación del planeta. En cambio, los polos de campo magnético del planeta estaban más cerca del ecuador de Urania. Esto sugirió que los flujos de material en el interior del planeta que generan el campo magnético están más cerca de la superficie de Urano que los flujos dentro de la Tierra, Júpiter y Saturno a sus respectivas superficies.
La Voyager 2 fue lanzada el 20 de agosto de 1977, 16 días antes que su gemela, la Voyager 1. Después de completar su misión principal de volar por Júpiter y Saturno, la Voyager 2 fue enviada a la ruta de vuelo correcta para visitar Urano, que es aproximadamente 3 mil millones kilómetros (2 mil millones de millas) del sol. La Voyager 2 hizo su aproximación más cercana, a menos de 81,500 kilómetros (50,600 millas) de las nubes de Urania, el 24 de enero de 1986.
Al final del encuentro con Urano y el análisis científico, los datos de Voyager 2 permitieron el descubrimiento de 11 lunas nuevas y dos anillos nuevos, y generaron docenas de artículos científicos sobre el peculiar séptimo planeta.
La Voyager 2 pasó a explorar Neptuno, el último objetivo planetario, en agosto de 1989. Ahora se precipita hacia el espacio interestelar, que es el espacio entre las estrellas. Está a unos 14 mil millones de kilómetros (9 mil millones de millas) del sol. La Voyager 1, que exploró solo Júpiter y Saturno antes de dirigirse en una pista más rápida hacia el espacio interestelar, está a unos 17 mil millones de kilómetros (11 mil millones de millas) del sol.
"El encuentro con Urano fue único", dijo Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager, con sede en JPL. “Voyager 2 fue lo suficientemente saludable y duradero como para llegar a Urano y luego a Neptuno. Actualmente, ambas naves espaciales Voyager están a punto de abandonar la esfera de influencia del sol y, una vez más, abrir un rastro de descubrimiento científico ".
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