La producción de viento solar está en su punto más bajo desde que comenzaron los registros precisos hace 50 años. Aunque un debilitamiento del viento solar puede no parecer muy importante, los efectos de esta reducción tendrán serias implicaciones, disminuyendo las defensas naturales de la heliopausa (la barrera invisible de nuestro Sistema Solar) que nos protege de los rayos cósmicos de alta energía que atraviesan el espacio intergaláctico ...
Ulises ha orbitado el Sol cuatro veces más de lo planeado originalmente. Este resistente satélite solar se lanzó en 1990 a bordo del transbordador espacial Discovery, y en 1992, la sonda utilizó a Júpiter para lanzarlo desde la eclíptica del Sistema Solar para comenzar a tomar en el lugar mediciones de la velocidad y densidad del viento solar en todas las latitudes de polo a polo. Esta es una misión sin precedentes que continúa funcionando hoy. Sin embargo, el combustible de plutonio de Ulises en su generador termoeléctrico radioisotópico (RTG) está disminuyendo hasta el punto en que esta misión histórica morirá de vejez en los próximos meses.
Y, sin embargo, la nave espacial geriátrica aún revela características sobre nuestro Sol que nunca podríamos esperar observar confinadas en el plano eclíptico. Entonces, en (posiblemente) uno de los mayores descubrimientos de Ulises hasta la fecha, los científicos han descubierto el extraño fenómeno de que la producción de viento solar ha disminuido a un mínimo histórico (desde que comenzaron los registros precisos hace medio siglo), como el Investigador Principal de Ulises explica:
“El viento solar de 1,5 millones de kilómetros por hora del Sol infla una burbuja protectora alrededor del Sistema Solar y puede influir en cómo funcionan las cosas aquí en la Tierra e incluso en el límite de nuestro Sistema Solar, donde se encuentra con la galaxia. Los datos de Ulises indican que la presión global del viento solar es la más baja que hemos visto desde el comienzo de la era espacial. " - Dave McComas, investigador principal del instrumento de viento solar Ulysses y director ejecutivo senior en el Southwest Research Institute en San Antonio, Texas.
Esta "burbuja protectora" también se conoce como heliosfera, un enorme volumen de espacio en el que todos los planetas, asteroides y cometas están en el interior. Es la extensión total de la influencia del Sol, empujando hacia el espacio interestelar, cuyo límite se conoce como heliopausa. La heliopausa se forma a través de un equilibrio entre la presión externa del viento solar y la presión interna del medio interestelar, si una de estas presiones fluctúa, la heliopausa se expandirá o contraerá. Si la presión del viento solar disminuye, la heliopausa se reducirá bajo las presiones medias interestelares mayores. Esto es exactamente lo que Ulises ha detectado: una reducción en la presión del viento solar.
Entonces, ¿qué significa esto para nosotros? La heliopausa bloquea y desvía la mayoría de las partículas interestelares dañinas de alta energía (también conocidos como rayos cósmicos). Si el viento solar se debilita, la heliopausa se convertirá en un escudo menos efectivo, permitiendo que entren más rayos cósmicos en el Sistema Solar.
“Los rayos cósmicos galácticos llevan consigo radiación de otras partes de nuestra galaxia. Con el viento solar en su punto más bajo de todos los tiempos, existe una excelente posibilidad de que la heliosfera disminuya en tamaño y fuerza. Si eso ocurre, más rayos cósmicos galácticos llegarán a la parte interna de nuestro Sistema Solar.. " - Ed Smith, científico del proyecto Ulysses de la NASA del Laboratorio de Propulsión a Chorro, California.
Los efectos de este suceso serán de gran alcance y podrían afectar severamente el futuro de la exploración tripulada del Sistema Solar.
Los físicos solares hicieron este descubrimiento al analizar los datos de Ulises del tercer escaneo de la sonda del viento solar y el campo magnético interplanetario (FMI) desde los polos norte a sur del Sol. En comparación con los escaneos anteriores, se encontró que la presión del viento solar y el componente radial del campo magnético incrustado en el viento solar habían disminuido en un 20%. La fuerza del campo magnético que rodeaba a Ulises había caído un enorme 36%.
Entonces, ¿a qué se puede atribuir esto? Los físicos simplemente no lo saben. Tal vez podría estar relacionado con el mínimo solar extendido en los últimos meses, como parece sugerir Smith. "El sol alterna entre períodos de gran actividad y menor actividad.", Dijo Smith. "En este momento, estamos en un período de actividad mínima que se ha prolongado más de lo previsto..”
Resultados convincentes de una misión solar convincente…
Fuente: ESA
