La luna Titán de Saturno es un lugar muy extraño. Está rodeado por una atmósfera densa y opaca, la única luna del sistema solar con una atmósfera de la que hablar. Tiene lagos de metano líquido en su superficie, tal vez algunos criovolcanes, y algunos científicos especulan que podría soportar una forma de vida. Vida muy rara.
Pero todavía no sabemos mucho al respecto, porque realmente no hemos visto gran parte de la superficie. Hasta ahora.
Desde la distancia no se puede ver gran parte de Titán. El telescopio espacial Hubble tomó esta foto de Titán en 1994, y se ve como una naranja grande y borrosa.
Pero gracias a la misión Cassini, tenemos algunas imágenes mejores.
En luz visible no se puede ver mucho a través de la densa atmósfera. La sonda Huygens, que fue lanzada desde la nave espacial Cassini, llegó a la superficie de Titán en 2005. Colgando debajo de un paracaídas, la pequeña sonda realizó un viaje de 2,5 horas a la superficie y capturó algunas imágenes impresionantes del mundo inusual. .
La sonda Huygens nos ayudó a mostrar la verdadera naturaleza de la gran luna.
Cassini también devolvió algunas imágenes de la superficie de Titán que tenían a todos al borde de sus asientos.
Falsas imágenes de radar nos mostraron las costas, ríos y lagos de Titán llenos de líquido. Pero no fluyó agua aquí. Titán es una gélida -180 grados centígrados. En lugar de agua, los hidrocarburos líquidos como el metano y el etano fluyen en la superficie.
Pero todo esto son solo instantáneas. Tentadora con seguridad, pero aún así solo instantáneas.
La misión Cassini finalizó en 2017, y durante su misión, la nave espacial reunió una enorme cantidad de datos. Ahora, los científicos con la misión han combinado muchos de esos datos y observaciones para producir esta imagen global sorprendente y detallada de la superficie de Titán.
Este mosaico global fue creado principalmente con el instrumento infrarrojo de Cassini, el Espectrómetro de Mapeo Visual e Infrarrojo (VIMS). VIMS pudo perforar la espesa atmósfera de Titán y recopilar algunas observaciones detalladas de la superficie de Titán. La imagen general combina imágenes VIMS de todo tipo de condiciones de iluminación y condiciones de visualización en el transcurso de la misión Cassini. También combina imágenes tomadas por la sonda Huygens durante su descenso.
Los colores reflejan variaciones en los materiales en la superficie de la luna. Los campos de dunas ecuatoriales de la luna parecen tener un color marrón constante, mientras que los tonos azulados y morados pueden indicar materiales enriquecidos en hielo de agua.
Las imágenes muestran la rica variación de características en la superficie de Titán. Revela mucho más sobre la luna de lo que sabíamos antes. Y, sin embargo, todavía se ve un tanto granulado. Eso habla de las imágenes de alta calidad desde el espacio con las que nos estamos mimando. Las futuras misiones a Titán tendrán instrumentos de mayor resolución que VIMS, que fue diseñado y construido a mediados de la década de 1990, y debería revelar detalles aún más sorprendentes de la superficie de este mundo.
El equipo de Cassini también lanzó este video que muestra nuevas imágenes de la superficie de Titán.
Una versión menos refinada de esta imagen se lanzó en julio de 2018. Pero desde entonces, la imagen se ha trabajado minuciosamente para eliminar las costuras en la imagen y mejorar su calidad.
Fuentes:
- Comunicado de prensa: Ver Titán con ojos infrarrojos
- Página del JJ Photojournal: PIA21923: Ver Titán con ojos infrarrojos
- Imágenes del telescopio espacial Hubble de la superficie de Titán
- El Hubble observa la superficie del titán
- Comunicado de prensa: Hace diez años, la sonda Huygens aterriza en la superficie de Titán
- Espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIMS)
