Eche un vistazo de cerca a la Luna hoy y considere esto; Dos luna nueva acaba de llegar a la órbita.
La NASA está celebrando el Año Nuevo con una doble dosis de brindis con champán para celebrar las inserciones triunfales consecutivas de un par de pequeñas sondas en órbitas lunares en tándem este fin de semana que buscan desentrañar los misterios ocultos que acechan en lo profundo de la Luna y descubrir cómo El sistema solar interno se formó hace eones.
Siguiendo de cerca los pasos de su hermana gemela, la nave espacial GRAIL-B de la NASA encendió sus principales cohetes de frenado precisamente como estaba planeado en el día de Año Nuevo (1 de enero) para entrar en una órbita voladora de formación alrededor de la Luna, persiguiendo detrás del GRAIL-A que llegó en Nochevieja (31 de diciembre).
“Ahora los tenemos a ambos en órbita. ¡Qué gran sensación! ” El gerente de la NASA, Jim Green, dijo a la revista Space minutos solo después de que se disparó el propulsor. Green es el Director de Ciencia Planetaria de la NASA y fue testigo de los eventos dentro del Control de la Misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California.
"¡Es el mejor año nuevo de todos!" El verde brotó de alegría.
Las nuevas llegadas lunares de GRAIL-A y GRAIL-B coronaron un año perfecto para la investigación de la Ciencia Planetaria de la NASA en 2011.
"2011 comenzó el Año del Sistema Solar, que es un año de Marte (~ 670 días terrestres) ... e incluye la inserción del Grial B, Dawn dejando Vesta este verano ... ¡Y el aterrizaje de MSL! ", Dijo Green.
“Aplausos en el control de la misión JPL ya que todo se ve bien para GRAIL-B. ¡Va a ser un gran 2012! " JPL tuiteó poco después de confirmar que la quemadura colocó con éxito el GRAIL-B en la órbita elíptica deseada.
Después de años de arduo trabajo, la investigadora principal de GRAIL, Maria Zuber, del MIT, le dijo a la revista Space que estaba muy "aliviada", poco después de escuchar las buenas noticias en JPL Mission Control.
"Dado que GRAIL fue originalmente seleccionado, creí que este día llegaría", me dijo Zuber poco después de que el encendido del motor GRAIL-B fuera declarado exitoso el día de Año Nuevo.
"Pero es difícil transmitir cuán aliviado estoy ahora. ¡Es hora de que el Equipo Científico encienda sus motores!
A las 2:43 p.m. PST (5:43 pm EST) en el día de Año Nuevo, el propulsor principal a bordo del GRAIL-B comenzó a disparar automáticamente para reducir la velocidad de aproximación de la nave espacial en aproximadamente 430 MPH (691 kph) y permitir que sea capturada en órbita por la gravedad de la Luna . La maniobra preprogramada duró unos 39 minutos y fue casi idéntica a la de GRAIL-A disparada 25 horas antes.
Los propulsores principales alimentados con hidrazina colocaron al dúo de naves espaciales dinámicas en órbitas casi polares y altamente elípticas.
Durante los próximos dos meses, los ingenieros recortarán las órbitas de ambas naves espaciales a una orientación de vuelo de formación casi polar y casi circular. Sus altitudes se reducirán a aproximadamente 34 millas (55 kilómetros) y los períodos orbitales se reducirán de su duración inicial de 11.5 horas a aproximadamente dos horas.
La fase científica comienza en marzo de 2012. Durante 82 días, las sondas GRAIL-A y GRAIL-B de imagen especular volarán en tándem con una separación promedio de aproximadamente 200 kilómetros a medida que la Luna gira debajo.
"GRAIL es un viaje al centro de la Luna", explicó Zuber en una conferencia de prensa. "Utilizará medidas de gravedad extremadamente precisas para revelar cómo es el interior de la Luna".
A medida que un satélite sigue al otro, en la misma órbita, realizarán mediciones de velocidad de rango de alta precisión para medir con precisión la distancia cambiante entre sí dentro de 1 micrón, el ancho de un glóbulo rojo, utilizando un instrumento de banda Ka.
Cuando el primer satélite supera una concentración de masa más alta, o una gravedad más alta, se acelerará ligeramente. Y eso aumentará la distancia. Luego, a medida que pasa el segundo satélite, esa distancia se cerrará nuevamente.
Los datos devueltos se traducirán en mapas de campo gravitacional de la Luna que ayudarán a desentrañar información sobre la composición del núcleo misterioso y la composición interior de la Luna. GRAIL reunirá tres mapas completos de gravedad durante la misión de tres meses.
"Ha habido muchas misiones que han ido a la Luna, orbitaron la Luna, aterrizaron en la Luna, trajeron muestras de la Luna", dijo Zuber. "Pero la pieza faltante del rompecabezas al tratar de entender la Luna es cómo es el interior profundo".
“¿Hay un núcleo? ¿Cómo se formó el núcleo? ¿Cómo se convence el interior? ¿Cuáles son las cuencas de impacto en el lado cercano inundadas de magma y nos dan esta forma de Hombre en la Luna, mientras que el lado posterior de la Luna no tiene nada de esto? Todos estos son misterios que a pesar del hecho de que hemos estudiado la Luna antes, no entendemos cómo sucedió eso. GRAIL es una misión que nos dirá eso ”.
"Creemos que la respuesta está encerrada en el interior", explicó Zuber.
¿Cómo se orientarán los gemelos en órbita para recopilar los datos?
"Las sondas se apuntarán entre sí para realizar mediciones altamente precisas", dijo el co-investigador de GRAIL Sami Asmar de JPL to Space Magazine. “El concepto tiene herencia de los satélites de órbita terrestre GRACE de EE. UU. Y Alemania que mapearon el campo de gravedad de la Tierra. GRACE requirió el uso de satélites GPS para conocer exactamente la posición, pero no hay GPS en la Luna. Así que GRAIL fue alterado para compensar la ausencia de GPS en la Luna ".
GRAIL mapeará el campo de gravedad de 100 a 1000 veces mejor que nunca.
"Aprenderemos más sobre el interior de la Luna con GRAIL que todas las misiones lunares anteriores combinadas", dice Ed Weiler, el Administrador Asociado de la NASA recientemente retirado de la Dirección de Misión Científica en Washington, DC.
Los gemelos GRAIL despegaron de Florida montados uno al lado del otro sobre un refuerzo Delta II el 10 de septiembre de 2011 y tomaron un tortuoso camino de 3,5 meses de baja energía hacia la Luna para minimizar los costos generales.
Entonces, la próxima vez que mires al cielo esta noche y en las próximas semanas, ¡imagínate a esos gemelos GRAIL con imagen de espejo dando vueltas alrededor de la búsqueda para determinar cómo llegamos a ser todos!
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