Los defensores de "Snowball Earth", que dicen que los océanos de la Tierra estaban cubiertos de hielo hace mucho tiempo, explican la supervivencia de la vida planteando la hipótesis de la existencia de pequeños puntos cálidos o refugios. Por otro lado, los partidarios de una "Tierra Slushball" dicen que el planeta incluía grandes áreas de hielo delgado u océano abierto, particularmente alrededor del ecuador.
Ahora, los científicos que aplicaron técnicas innovadoras a formaciones rocosas previamente no examinadas han encontrado pruebas sólidas para apoyar el lado de "Slushball Earth" del debate científico de décadas.
El estudio aparece en el Science Express en línea del 29 de septiembre.
El debate ha tendido a girar en torno a las mismas muestras de roca y técnicas analíticas, dijo Alison Olcott, científica de la Tierra en la Universidad del Sur de California. Entonces, ella y su equipo se centraron en un núcleo de perforación de depósitos poco conocidos de lutita negra del sureste de Brasil y aplicaron técnicas de biomarcadores de lípidos para identificar organismos prehistóricos basados en los restos grasos de sus membranas celulares.
"Esta evidencia de la vida en partes de los océanos mundiales requiere una revisión de nuestras interpretaciones relacionadas con este período de glaciación de baja latitud", dijo Enriqueta Barrera, directora del programa en la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), que financió investigación.
El equipo, que incluía científicos de USC, Caltech, la Universidad de Maryland y una compañía minera brasileña, identificó un ecosistema microbiano complejo y productivo, que incluye organismos fotosintéticos que no podrían haber existido bajo una gruesa capa de hielo.
"Si había hielo, tenía que haber sido lo suficientemente delgado como para que los organismos pudieran fotosintetizar debajo o dentro de él", dijo Olcott.
Frank Corsetti, de la USC, coautor del estudio, dijo que "esta es la primera evidencia real de que se produjo una fotosíntesis sustancial en los océanos de la Tierra durante la extrema glaciación hace 700 millones de años, lo cual es un desafío para la teoría de la bola de nieve".
La evidencia no prueba que grandes partes del océano permanecieron libres de capa de hielo durante la glaciación previa al Cámbrico. Aunque es poco probable, Olcott dijo que es posible que uno de los pequeños "refugios" bajo la hipótesis de "Snowball Earth" permita que exista tal vida marina.
Pero, dijo, "encontrar el único lugar anómalo sería bastante improbable", y agregó que las muestras que estudió provenían de una extensa formación de rocas con características similares.
"¿En qué punto un enorme refugio se convierte en océano abierto?" ella preguntó.
Los escépticos también pueden argumentar que las rocas no necesariamente datan de una era glacial, dijo Olcott. Pero el equipo encontró evidencia de actividad glacial en las muestras, como las piedras de caída (rocas continentales que caen al derretir los glaciares en depósitos marinos) y las glendonitas (minerales que solo se forman en aguas cercanas al punto de congelación).
“Los geólogos no necesariamente piensan en buscar rastros de microbios que quedan en las rocas. Esta es la primera mirada directa al ecosistema durante este período de tiempo ", dijo Olcott, quien atribuyó al programa de geobiología de USC, uno de los pocos en el país, por influir en su pensamiento.
Fuente original: Comunicado de prensa de NSF
