Cuando se trata del crecimiento del sector aeroespacial privado (también conocido como NewSpace), uno de los elementos más ambiciosos y emocionantes es la perspectiva del turismo espacial. Entre SpaceX, Virgin Galactic y Blue Origin, las propuestas incluyen clientes que vuelan a altitudes suborbitales, que los llevan a la Luna, o incluso a Marte. Y más allá de los tres gigantes de NewSpace, varias compañías más pequeñas están buscando un pedazo del pastel.
Una de esas empresas es la startup japonesa PD AeroSpace, un desarrollador aeroespacial con sede en Nagoya que busca proporcionar servicios comerciales de lanzamiento espacial, transporte intercontinental y vuelos suborbitales en el futuro cercano. Intrínseco a esta visión es el desarrollo de un avión espacial único que podrá llevar a los turistas a una altitud suborbital para 2023.
En la actualidad, 11 empleados de la compañía están trabajando en una planta en la ciudad de Hekinan, Prefectura de Aichi, para crear un vehículo aéreo no tripulado (UAV) reducido para probar su concepto de propulsión. Una vez que termine el trabajo en este vehículo, la compañía realizará un vuelo de prueba que llevará el UAV a una altitud de 100 km (62 millas). Esta altitud se conoce como la línea de Karman, y comúnmente representa el límite entre la atmósfera de la Tierra y el espacio exterior.
La historia de PD Aerospace comenzó en 2004, cuando SpaceShipOne de Scaled Composites LLC, el primer vehículo privado diseñado para llegar al espacio, ganó el prestigioso Premio Ansari X de $ 10 millones. Esto inspiró a Shuji Ogawa, el presidente de PD AeroSpace de 48 años, a crear su propia compañía aeroespacial con la esperanza de abrir espacio a ciudadanos privados e inversores comerciales.
Como dijo Ogawa, en una entrevista reciente conThe Japan Times, "Nos gustaría abrir una nueva era espacial (con la nave espacial) ... El espacio tiene el poder de atraer personas".
Una vez que se completen las pruebas, PD Aerospace planea realizar vuelos espaciales utilizando una versión a gran escala de esta nave, que será pilotada por dos pilotos y será capaz de transportar a seis pasajeros a una altitud de 110 km (68 millas). Se espera que el costo por boleto sea de ¥ 17 millones, o aproximadamente $ 153,000 USD, por persona.
Según el plan de la compañía, el avión espacial se basará en un nuevo tipo de motor combinado que combina los mejores aspectos de los motores a reacción y los cohetes convencionales. Esencialmente, este motor es capaz de cambiar del modo de respiración de aire, donde el motor quema el propulsor líquido con aire de la atmósfera para generar escape, al modo de cohete, donde el motor cambiará al oxidante a bordo, para generar empuje. Esto permite que el avión realice vuelos motorizados desde y hacia una pista y se impulse a altitudes suborbitales.
Después de despegar, el avión volará a una altitud de 15 km (9 millas), donde el motor del cohete se encenderá y seguirá disparando hasta que el avión alcance una altitud de 50 km (31 millas). El motor del cohete se detendrá a medida que el avión se eleve a una altitud de 110 km, donde los pasajeros experimentarán 5 minutos de ingravidez. Luego, la nave descenderá de regreso a la Tierra, deslizándose y confiando en el vuelo motorizado para aterrizar en una pista.
El verano pasado, la compañía realizó con éxito un experimento de cambio de modo de respiración de aire / cohete con el motor de detonación de pulso de la nave espacial. La compañía también lleva a cabo un programa de preentrenamiento para vuelos espaciales, donde los posibles clientes reciben un chequeo médico de rutina, asisten a un curso sobre qué esperar en un entorno espacial y luego son enviados en un vuelo parabólico para experimentar la sensación de ingravidez (al igual que el Vomit Comet o un vuelo con Zero Gravity Corporation).
Si todo sale según lo planeado, PD Aerospace planea realizar un vuelo de prueba tripulado de su nuevo avión espacial en agosto de 2021. La compañía espera recibir su certificación en junio de 2023, seguido del primer vuelo comercial en diciembre de 2023. En el largo plazo PD Aerospace espera establecerse como un jugador importante en la industria NewSpace, con empresas que van desde el turismo lunar y la minería de asteroides hasta hoteles orbitales e infraestructura en Low Earth Orbit (LEO) y más allá.
A medida que avanza el siglo XXI, se espera que la presencia de la humanidad en el espacio crezca a pasos agigantados. Pero a diferencia de la era espacial anterior, que se caracterizó por dos superpotencias que competían por el dominio, la era de la exploración espacial renovada se caracterizará por la cooperación entre múltiples agencias espaciales y la industria privada.
