Una semana dramática en la política de lanzamiento espacial ha dejado al Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA con un manifiesto de lanzamiento muy reducido y pone en duda las perspectivas de futuras actualizaciones para el vehículo de lanzamiento masivo.
El lunes, la solicitud de presupuesto de la Casa Blanca expuso los planes de la administración para los próximos años de la NASA. Para SLS hubo tres cambios significativos.
En primer lugar, la solicitud de presupuesto aplazó el desarrollo de actualizaciones desde el diseño inicial del Bloque 1 a años futuros, y la agencia recibió instrucciones de centrarse en hacer que el vehículo volara primero. En su forma actual, la etapa superior se llama Etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS) y es esencialmente una versión reempaquetada de una etapa superior Delta IV que utiliza un solo motor RL-10 alimentado por 25 toneladas de propulsor. Con esta etapa superior, el SLS puede enviar la Orion Capsule y su módulo de servicio alrededor de la luna.
Esto es suficiente para las dos primeras misiones de SLS planificadas, Misión de exploración 1 y 2 (EM-1 y EM-2), primero enviando una cápsula sin tripulación en una excursión de un mes al espacio cislunar en 2020, y luego enviando una tripulación en un viaje similar en 2022.
Más allá de esto, el plan había sido desarrollar SLS Block 1B que tendría una segunda etapa mejorada con 4 motores RL-10 y que transportara más de 100 toneladas de propelente. Esta etapa superior podría lanzar un Orion y un módulo para Lunar Gateway en la misma trayectoria lunar. Sin el EUS, el SLS se convierte en un vehículo de lanzamiento más limitado.
El segundo gran cambio a SLS es una consecuencia directa de que el EUS no está disponible, los lanzamientos de componentes de la puerta de enlace lunar se cambiarían a proveedores de lanzamiento comercial como ULA, SpaceX y potencialmente Blue Origin. Si bien el lenguaje de la solicitud de presupuesto retrasa el desarrollo del EUS, elimina cualquier necesidad de este en cualquier plan futuro.
El tercer cambio es a la misión Europa Clipper, que había sido financiada con la estipulación de que se volara en el SLS. La solicitud solicita que la misión Clipper se lance a bordo de un cohete comercial y lo justifica señalando que este interruptor ahorrará $ 600 millones por el lanzamiento de SLS. No se especifica el vehículo de lanzamiento comercial específico que podría usarse, pero el Falcon Heavy es el vehículo de lanzamiento comercial más capaz que probablemente esté disponible en la ventana planificada.
Incluso el Falcon Heavy en modo totalmente prescindible no podría llevar Europa Clipper en la trayectoria directa de Júpiter deseada. Con una etapa de patada adicional en forma de estrella 48BV, podría enviar la sonda espacial ambiciosa en una trayectoria que podría llegar a Júpiter después de una sola asistencia de gravedad desde la Tierra. La desventaja de esto es que la misión tomará más tiempo en llegar allí, pero eso podría ser más rápido que esperar al SLS.
Sin embargo, estos cambios no fueron la única bomba que se lanzaría en SLS. El miércoles, el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, declaró que el lanzamiento de la primera misión de Orión en junio de 2020 se había vuelto tan crítico que la NASA había comenzado a investigar planes para volar esta misión en un cohete comercial. Antes de esto, la mayoría de la gente pensaba que las misiones de SLS con Orión se habían mantenido seguras. A partir de ahora, ningún cohete comercial tiene la capacidad de lanzar la nave espacial Orion completa de 25 toneladas con su módulo de servicio alrededor de la luna.
Para llevar a cabo la misión EM-1 sin SLS se requerirían 2 lanzamientos, uno con Orion y su SPS, y otro con una etapa superior con propulsor suficiente para impulsarlos a una órbita de inyección trans-lunar. Estos se unirían en la órbita baja de la Tierra y luego comenzarían la "Misión de Exploración" de Orion. Esta maniobra que trae de vuelta los primeros planes de Apolo para el encuentro en la órbita terrestre, que se consideraron más seguros en comparación con ese concepto de encuentro en la órbita lunar "loco" que nadie esperaba que funcionara.
Si bien esta declaración provocó que muchos fanáticos de los cohetes comenzaran misiones de elaboración de teorías (yo mismo creé un plan utilizando el Programa Espacial Kerbal), las personas más sensatas consideraron que esto era más retórico. Ha habido rumores de que es probable que EM-1 haya pasado su fecha de lanzamiento actual de junio de 2020, ya retrasada del plan original. El principal obstáculo para el progreso es el lento progreso de Boeing en la etapa central, con la fecha de entrega prevista que va de junio de 2017 a diciembre de 2019.
El viernes por la mañana esto quedó claro cuando Jim Bridenstine tuiteó una actualización:
Buenas noticias: los equipos de @NASA y Boeing están trabajando horas extras para acelerar el cronograma de lanzamiento de @NASA_SLS. Si es posible, esta es la opción preferida para nuestra primera misión de exploración que enviará la cápsula @NASA_Orion alrededor de la Luna. Todavía estoy buscando opciones.
- Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 15 de marzo de 2019
Así que por ahora parece que SLS todavía está en las tarjetas, pero está claro que la paciencia se está agotando.
Si bien estos cambios parecen un desastre para SLS, debe entenderse que esta solicitud de presupuesto es simplemente eso. El presupuesto es creado por el Congreso, que seguramente hará grandes cambios en estos planes a medida que los políticos individuales traten de elaborar presupuestos para beneficiar sus intereses locales. El SLS es el cartel de este tipo de proceso y debe su existencia continua a políticos como el senador Richard Shelby de Alabama. El desarrollo de SLS es liderado por el Centro de Vuelo Espacial Marshal en Alabama, por lo que continuará existiendo apoyo local para este programa independientemente de lo que POTUS desee.
La historia del SLS lo deja aún más claro, antes de que el programa SLS comenzara oficialmente con el presupuesto de 2010, estaba el Programa Constellation que comenzó en 2005. Incluía la cápsula de la tripulación Orion y un par de cohetes: Ares I y Ares V. Like En el SLS, estos cohetes fueron diseñados alrededor de componentes utilizados en el transbordador espacial, pero ensamblados de una manera más sensata. Los grandes propulsores de cohetes sólidos atados a los lados de un distintivo tanque propulsor naranja de hidrógeno / oxígeno, pero con los motores unidos al fondo del tanque y la carga útil en la parte superior. Se argumentó que la reutilización de esta tecnología aceleraría el desarrollo mientras se mantienen los contratos existentes con los proveedores (y sus grupos de presión).
En 2009, el programa fue evaluado por el Comité de Revisión de Planes de Vuelo Espaciales Humanos de los Estados Unidos, dirigido por Norman Augustine. El comité descubrió que el programa Constellation estaba en problemas y no estaba en camino de alcanzar sus objetivos sin un aumento masivo de fondos. En 2010, el presupuesto eliminó el programa Constellation, eliminándolo efectivamente, pero el apoyo dentro del Congreso resultó en un compromiso que hizo que Constellation renaciera como SLS. La mayoría de los trabajadores, contratistas y hardware involucrados cambiaron sin pausa.
La transición de Constellation a SLS mató el cohete Ares I que se suponía que lanzaría la cápsula de Orión a la ISS. Una demostración de esto había volado un solo lanzamiento, pero había preocupaciones de diseño. Para la tripulación, se esperaba que los niveles de vibración del motor de cohete sólido fueran tan potentes que haría que las escenas de la cabina en "Primer hombre" se sintieran tranquilas. El 45º Ala Espacial publicó un infame estudio de seguridad titulado "Cápsula ~ Entornos 100% Fratricidas" que muestra que si se usara el sistema de aborto en los primeros minutos de vuelo, los paracaídas en la cápsula se destruirían al quemar fragmentos de combustible sólido.
En cambio, el presupuesto de 2010 avanzó con el Programa de Desarrollo de Equipo Comercial, un plan audaz para lanzar astronautas a la órbita terrestre baja usando cohetes comerciales. A principios de este mes, vimos el primer lanzamiento de este programa con la cápsula Dragon 2 de SpaceX visitando la ISS y regresando de manera segura a la Tierra. En los próximos meses, esperamos que Boeing lance su cápsula Starliner a bordo de un ULA Atlas V, y ambos deben lanzar la tripulación a la EEI a finales de año.
Será genial ver a los humanos volar a órbita, en vehículos construidos en los Estados Unidos nuevamente, pero es aún más sorprendente ver esto a la luz de cómo se han financiado los programas durante los últimos años. En 2015, el Subcomité de Comercio, Justicia y Ciencia del Senado recortó los fondos de la tripulación comercial citando los retrasos proyectados como una razón, en comparación, el mismo comité recomendó aumentos de fondos de SLS para mantenerlo a tiempo. El senador a cargo de ese comité fue Richard Shelby de Alabama.
Cuatro años más tarde, la tripulación comercial está volando y SLS está ampliando los plazos y reduciendo las expectativas, pero sus aliados sin duda ya están haciendo planes.
