El 25 de mayo de 2019, un extraño doble asteroide (KW4 de 1999) voló más allá de la Tierra a una distancia y velocidad que probablemente pondrá nerviosa a muchas personas. Como siempre, no había peligro, ya que el asteroide pasó la Tierra a una distancia mínima de 5,2 millones de km (3,23 millones de millas), más de 15 veces mayor que la distancia entre la Tierra de la Luna, y su órbita es bien entendida por los científicos.
Debido a esto, el sobrevuelo fue la oportunidad perfecta para que la Red Internacional de Advertencia de Asteroides (IAWN) llevara a cabo una campaña de observación entre organizaciones del asteroide 1999 KW4 mientras volaba por la Tierra. El Observatorio Europeo Austral (ESO) participó en esta campaña y logró capturar algunas imágenes del objeto utilizando el Very Large Telescope (VLT).
Descubierto en 1999 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR), 1999 KW4 está clasificado como un Objeto Cercano a la Tierra (NEO) potencialmente peligroso. Con una medida de aproximadamente 1.3 km (0.8 millas) de ancho, este asteroide tiene una pequeña luna - S / 2001 (66391) 1 - que tiene aproximadamente 360 m (1180 pies) de diámetro y orbita su primario cada 16 horas a una distancia de aproximadamente 2.6 kilómetros (1,6 millas).
Por su parte en la campaña de observación de la IAWN, el ESO se basó en el instrumento de búsqueda de exoplanetas de alto contraste espectropolarimétrico del VLT (ESFERA). Debido a su sistema de óptica adaptativa (AO) de vanguardia, SPHERE es uno de los pocos
Dado que SPHERE fue diseñado para observar exoplanetas distantes, el sistema AO es esencial ya que corrige la turbulencia de la atmósfera de la Tierra. Por lo tanto, permite al observatorio VLT basado en la Tierra capturar imágenes que son tan nítidas como las imágenes tomadas por telescopios espaciales. También viene equipado con coronógrafos, una tecnología que atenúa el resplandor de las estrellas brillantes para que se puedan ver las atmósferas tenues y reflectantes de los exoplanetas en órbita.
Tomando un descanso de sus esfuerzos de búsqueda de exoplanetas, los datos recopilados por SPHERE en 1999 KW4 han ayudado a los astrónomos a caracterizar el doble asteroide. Esto incluía obtener información sobre la composición del asteroide y su luna para ver si se formaron a partir del mismo cuerpo más grande o si el objeto más pequeño fue capturado en algún lugar del camino. Como explicó el astrónomo de ESO Olivier Hainaut en un reciente comunicado de prensa de ESO:
“Estos datos, combinados con todos los que se obtienen en otros telescopios a través de la campaña IAWN, serán esenciales para evaluar estrategias efectivas de desviación en caso de que se descubra que un asteroide está en curso de colisión con la Tierra. En el peor de los casos, este conocimiento también es esencial para predecir cómo un asteroide podría interactuar con la atmósfera y la superficie de la Tierra, lo que nos permite mitigar el daño en caso de colisión ".
Capturar el doble asteroide con ESFERA no fue una tarea fácil, ya que estaba pasando por la Tierra a más de 70,000 km / h (43,500 mph) en el momento en que se capturaron las imágenes. Sin embargo, las capacidades únicas de SPHERE permitieron a los astrónomos obtener las imágenes más nítidas jamás tomadas de 1999 KW4. Como tal, el equipo estaba particularmente emocionado una vez que vieron las imágenes corregidas por AO y sintieron que todo su arduo trabajo valió la pena.
Mathias Jones, un astrónomo VLT que participó en la campaña de observación, explicó estas dificultades:
“Durante las observaciones, las condiciones atmosféricas fueron un poco inestables. Además, el asteroide era relativamente débil y se movía muy rápido en el cielo, lo que hacía que estas observaciones fueran particularmente desafiantes y que el sistema AO se bloqueara varias veces. ¡Fue genial ver que nuestro arduo trabajo valió la pena a pesar de las dificultades! ”
Este sobrevuelo cercano llega justo un mes antes del Día del Asteroide, un día oficial de educación y sensibilización de las Naciones Unidas sobre los asteroides que se celebrará el 30 de junio. El ESO es una de las muchas organizaciones de todo el mundo que participarán en las festividades y organizará actividades temáticas de asteroides a través del Centro de Visitantes y Planetario Supernova de ESO, en Garching, Alemania.
Si bien 1999 KW4 no es una amenaza de impacto, su reciente sobrevuelo de la Tierra brindó a los científicos la oportunidad de ensayar lo que harían en caso de que un NEO peligroso se acercara a la Tierra. Demostraron efectivamente que
Además, el monitoreo de 1999 KW4 fue una buena práctica debido a la sorprendente semejanza que tiene con otro asteroide binario (Didymos) que podría representar una amenaza para la Tierra en un futuro lejano. Este asteroide y su compañero ("
Después de su lanzamiento (actualmente programado para julio de 2021), esta nave espacial de la NASA impactará
El éxito de estas misiones depende de la relación de colaboración que existe entre las agencias espaciales como la NASA y la ESA. Además, el seguimiento de objetos cercanos a la Tierra es posible gracias a la colaboración de organizaciones como ESO y ESA, que realizaron su primer esfuerzo de seguimiento exitoso de un NEO potencialmente peligroso a principios de 2014.
Como dijo Xavier Barcons, Director General de ESO:
“Estamos encantados de desempeñar un papel en mantener a la Tierra a salvo de los asteroides.. Además de emplear las sofisticadas capacidades del VLT, estamos trabajando con la ESA para crear prototipos para una gran red para llevar la detección, seguimiento y caracterización de asteroides al siguiente nivel.”
Hasta el momento en que las matrices láser gigantes, los misiles lanzados al espacio o las plataformas de defensa orbital se hagan realidad, la información es el medio principal a través del cual tiene lugar la defensa planetaria. Al permanecer vigilantes y hacer un seguimiento de los objetos que cruzan periódicamente la órbita de la Tierra, nos aseguramos de que nunca nos sorprendamos repentinamente y, ¡Dios no lo quiera! - Impacto masivo.
Asegúrese de ver este video del asteroide 1999 KW4, cortesía de ESO:
