Hace casi un siglo, los astrónomos Shapley y Melotte comenzaron a clasificar los cúmulos estelares. Pero hay algunos que simplemente desafían la definición.
Según el astrónomo de Johns Hopkins, Imants Platais, hay un caso que ha intrigado a los astrónomos durante décadas: un conocido cúmulo estelar aparentemente abierto en la constelación de Lyra, llamado NGC 6791.
"Este grupo tiene aproximadamente el doble de la edad del sol y es inusualmente rico en metales (al menos dos veces la metalicidad del Sol)", dijo Platais, del Centro de Ciencias Astrofísicas del Departamento de Física y Astronomía Henry A. Rowland. “Hace un par de décadas, también se descubrió que NGC 6791 contiene un puñado de estrellas muy calientes pero algo tenues, llamadas subenanas calientes. La presencia de tales estrellas en un cúmulo abierto es rara, aunque no única ".
¿Por qué estos subenanos calientes son una anomalía? Los hechos sobre los cúmulos estelares tal como los conocemos son que los cúmulos globulares son notoriamente pobres en metales, mientras que los cúmulos abiertos son ricos en metales. "Las estrellas masivas que crean gran parte de los metales viven solo por un corto tiempo, y cuando mueren, escupen o expulsan los metales que han creado". dice el equipo. “Los metales expulsados se convierten en parte de la materia prima a partir de la cual se forman las siguientes estrellas. Por lo tanto, existe una relación entre la edad de una estrella y la cantidad de metal que contiene: las estrellas viejas tienen una menor metalicidad que las más jóvenes. Las estrellas menos masivas viven más que las estrellas de mayor masa, por lo que las estrellas de baja masa de las primeras generaciones aún sobreviven hoy y se estudian ampliamente ”.
Un equipo dirigido por Platais y Kyle Cudworth del Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago se propuso resolver el misterio de NGC 6791 haciendo un censo de sus estrellas. Sus hallazgos revelaron varias estrellas luminosas en la rama horizontal del diagrama HR ... Estrellas que normalmente se encontrarían en cúmulos globulares. Se confirmó que los subenanos en caliente eran miembros genuinos del grupo, pero ahora "parecen ser simplemente las estrellas de rama horizontal más azules". ¿Qué está mal con esta imagen? NGC 6791 contiene simultáneamente estrellas ramificadas horizontales rojas y muy azules, lo que las hace antiguas y ricas en metales. En pocas palabras, estudiar los cúmulos estelares es clave para comprender la evolución estelar, a menos que el cúmulo comience a romper las reglas.
“Los cúmulos estelares son los bloques de construcción de las galaxias y creemos que todas las estrellas, incluido nuestro propio sol, nacen en cúmulos. NGC 6791 es un verdadero bicho raro entre los cerca de 2.000 cúmulos estelares abiertos y globulares conocidos en la Vía Láctea y, como tal, ofrece un nuevo desafío y una nueva oportunidad, para nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan las estrellas ", dijo Platais, quien presentó este trabajo por última vez. semana en la 218ª reunión de la American Astronomical Society en Boston.
Entonces ... ¿qué pasa con los cúmulos estelares en otras galaxias? Se han descubierto tres híbridos (2005) en la galaxia de Andrómeda: M31WFS C1, M31WFS C2 y M31WFS C3. Tienen la misma población básica y metalicidad de un cúmulo globular, pero se han expandido cientos de años luz y son igualmente menos densos. ¿Se extienden? ¿O tal vez una galaxia esferoidal enana? No existen (hasta donde sabemos) en la Vía Láctea, pero siempre existe la posibilidad de que estos cúmulos híbridos puedan llamar hogar a otras galaxias.
Hasta entonces, seguiremos aprendiendo.
Fuente original de la historia: Universidad John Hopkins.
