En una conferencia de prensa en el Mojave Air and Sport Port el domingo por la noche, el presidente interino de la NTSB, Christopher Hart, reveló hallazgos preliminares en la investigación del accidente del vuelo de prueba Virgin Galactic SpaceShipTwo. Según Hart, la revisión del video de la cabina durante el vuelo mostró que el copiloto Michael Alsbury giró la palanca de bloqueo de desbloqueo de la cola a la posición de desbloqueo demasiado pronto. Pero Hart se apresuró a agregar que la NTSB no ha concluido que esto representa una causa y un efecto, y que es necesario realizar más análisis.
"No estoy afirmando que esta fue la causa de este accidente", dijo. "Tenemos meses y meses de investigación para determinar cuál fue la causa".
El desvanecimiento de la cola es una acción tomada durante el reingreso a gran altitud para aumentar la resistencia y acelerar el descenso del vehículo espacial. La acción aparentemente sin guión de Alsbury se tomó apenas unos segundos en el vuelo de SpaceShipTwo cuando el vehículo espacial suborbital había alcanzado la velocidad del sonido, Mach 1 en la atmósfera más densa a aproximadamente 50,000 pies. Sin embargo, al desbloquear el mecanismo de plumas no siguió el segundo paso: mover otra palanca que gira las secciones de la cola gemelas en relación con el fuselaje para aumentar el arrastre de la pluma, que es como un efecto de volante. Dos segundos después de la acción de Alsbury y el plumaje, SpaceShipTwo experimentó una ruptura catastrófica.
El calado de la sección de cola doble de SpaceShiptTwo requiere que los pilotos ejecuten dos pasos. El copiloto Alsbury ejecutó el primer paso: desbloquear. Según los investigadores de la NTSB, el desbloqueo del mecanismo no debería haber sido suficiente para causar el desvanecimiento durante el vuelo de prueba desafortunado. El mecanismo de bloqueo y desbloqueo representa una característica de seguridad. El calado solo debe ocurrir después de que el piloto mueve una segunda palanca que no es diferente a la palanca en un avión convencional que baja las aletas de aterrizaje para aumentar la sustentación, pero al igual que con el calado, a expensas de agregar más resistencia.
Claramente, este descubrimiento por parte de la NTSB está desviando su atención del motor de cohetes, lo que ha supuesto una gran dificultad para el ciclo de vida del proyecto Scaled Composites de SpaceShipTwo. El sistema de propulsión ha sido el principal responsable de los retrasos que el fundador de Virgin Group, Richard Branson, ha declarado tener cinco años; El desarrollo del proyecto ahora en la marca de 10 años.
Las discusiones en la blogósfera que involucraron a expertos en aeronáutica y propulsión y ciudadanos promedio se volvieron rápidamente hacia las críticas al motor de cohete SpaceShipTwo. Sin embargo, la revisión de los escombros parecía mostrar el motor del cohete intacto. Con este hallazgo de NTSB, es probable que haya una pausa y un cambio en el enfoque. Sin embargo, si la investigación de NTSB concluye que el calado es la causa del accidente, es posible que esto no libere las muchas preocupaciones sobre la seguridad del diseño del sistema de propulsión SpaceShipTwo.
El CEO de Virgin Galactic, Richard Branson, respondió duramente a las críticas al sistema de propulsión. "Nunca había visto insinuaciones tan irresponsables e insinuaciones perjudiciales", dijo a la televisión Sky News en el Reino Unido. "Los tanques de combustible y el motor estaban intactos, lo que demuestra que no hubo explosión, a pesar de que muchos autoproclamados expertos dijeron que esa era la causa", dijo.
El accidente de vuelo de prueba SpaceShipTwo ocurrió a las 10:12 a.m. PDT del 31 de octubre. Un día después, agentes de la NTSB habían llegado al desierto de Mojave para comenzar la investigación. Durante la primera conferencia de prensa, Hart declaró que, aunque se espera que la investigación dure la mayor parte de un año, enfatizó que la telemetría registrada durante el vuelo fue exhaustiva y sería fundamental para descubrir una causa y efecto.
La telemetría incluyó varias grabaciones de video del avión de transporte WhiteKnightTwo, de cámaras de video terrestres y también desde el interior de la cabina. Es una revisión de este último que mostró la liberación del mecanismo de bloqueo de seguridad de Alsbury. El copiloto Alsbury murió como resultado de la ruptura del vehículo mientras el piloto, Peter Siebold, escapó o fue arrojado del vehículo y lanzado en paracaídas al suelo. Siebold está en estado grave pero consciente y hablando con familiares y médicos de cabecera.
Otro punto de comparación entre el desvanecimiento de la sección de cola SpaceShipTwo con los flaps de aviones convencionales es que los flaps tienen una velocidad máxima a la que pueden desplegarse de manera segura. El despliegue a una velocidad superior a la máxima corre el riesgo de un estrés mecánico severo para el fuselaje. El desvanecimiento que se produjo durante el vuelo de prueba en Mach 1 y a la baja altitud de la fase inicial del vuelo propulsado por SpaceShipTwo también habría causado un estrés repentino y severo y potencialmente la ruptura del vehículo.
Christopher Hart, de NTSB, declaró que se realizaría una conferencia de prensa de seguimiento el lunes 3 de noviembre y proporcionará más detalles sobre el descubrimiento de NTSB. Hart, durante la conferencia de prensa del domingo, reiteró que a pesar de este descubrimiento temprano, aún se espera que la investigación tarde un año en concluir. Space Magazine seguirá con una actualización después de la finalización de la conferencia de prensa del lunes.
