Formación rocosa en el norte de Australia. Crédito de la imagen: Jochen J. Brocks. Click para agrandar.
Investigadores de exobiología de la NASA confirmaron que los océanos de la Tierra alguna vez fueron ricos en sulfuros que evitarían que prosperen formas de vida avanzadas, como peces y mamíferos. La investigación fue financiada en parte por el programa de exobiología de la NASA.
Un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts y la Universidad de Harvard, en colaboración con colegas de Australia y el Reino Unido, analizó los restos fosilizados de pigmentos fotosintéticos conservados en rocas de 1.600 millones de años de la cuenca de McArthur, en el norte de Australia.
Encontraron evidencia de bacterias fotosintéticas que requieren sulfuros y luz solar para vivir. Conocidas como bacterias de azufre moradas y verdes debido a sus respectivas coloraciones de pigmentos, estos microbios unicelulares solo pueden vivir en entornos donde simultáneamente tienen acceso a los sulfuros y a la luz solar.
Los investigadores también encontraron cantidades muy bajas de restos fosilizados de algas y cianobacterias productoras de oxígeno. La relativa escasez de estos organismos se debe al envenenamiento por grandes cantidades de sulfuro.
"Este trabajo sugiere que los océanos de la Tierra pueden haber sido hostiles a la vida animal y vegetal hasta hace relativamente poco", dijo el Dr. Carl Pilcher, científico principal de astrobiología de la NASA. "Si es así, esto tendría profundas implicaciones para la evolución de la vida moderna".
“El descubrimiento de los pigmentos fosilizados de la bacteria del azufre púrpura es totalmente nuevo e inesperado. Debido a que necesitan luz solar de intensidad bastante alta, significa que las bacterias rosadas, junto con su fuente esencial de sulfuro, están cerca de la superficie, tal vez tan cerca como 20 a 40 metros ", dijo Roger Summons, profesor de geobiología del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "El sulfuro habría provenido de bacterias que reducen el sulfato transportado a los océanos por el desgaste de las rocas".
"Las rocas de la cuenca de McArthur se depositaron en un área muy grande y durante muchos millones de años, por lo que es probable que se formaron bajo el agua que estaba conectada de manera intermitente o que era parte de un océano. A su vez, esto implica que el océano tenía un suministro abundante y continuo de sulfuro de hidrógeno y debe haber sido bastante tóxico para cualquier organismo que respire oxígeno ", dijo el miembro del equipo Jochen Brocks. "De hecho, durante siete octavos de los 4.500 millones de años de historia de la Tierra, probablemente hubo poco oxígeno en los océanos y ciertamente no fue suficiente para soportar animales marinos que respiran oxígeno".
Esta investigación continuó los esfuerzos de la NASA y las instituciones asociadas para comprender la historia temprana de la Tierra. Los resultados de la investigación se publicaron en la edición de la revista Nature del 6 de octubre de 2005.
La investigación fue realizada por un equipo que trabaja en el laboratorio de Summons. Los miembros del equipo incluyen a Jochen Brocks, anteriormente de Harvard y ahora en la Universidad Nacional de Australia; Gordon Love, Instituto de Tecnología de Massachusetts; Stephen Bowden, Universidad de Aberdeen, Escocia; Graham Logan, Geociencia Australia; y Andrew Knoll, Harvard.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
