Marte es famoso por tener el volcán más grande de nuestro Sistema Solar, Olympus Mons. Una nueva investigación muestra que Marte también tiene los volcanes más longevos. El estudio de un meteorito marciano confirma que los volcanes en Marte estuvieron activos durante 2 mil millones de años o más.
Mucho de lo que sabemos sobre los volcanes en Marte lo hemos aprendido de los meteoritos marcianos que llegaron a la Tierra. El meteorito en este estudio se encontró en Argelia en 2012. Apodado el Noroeste de África 7635 (NWA 7635), este meteorito fue visto viajando a través de la atmósfera de la Tierra en julio de 2011.
El autor principal de este estudio es Tom Lapen, profesor de geología de la Universidad de Houston. Él dice que sus hallazgos proporcionan nuevas ideas sobre la evolución del planeta rojo y la historia de la actividad volcánica allí. El NWA 7635 se comparó con otros 11 meteoritos marcianos, de un tipo llamado shergottites. El análisis de su composición química revela la cantidad de tiempo que pasaron en el espacio, cuánto tiempo han estado en la Tierra, su edad y su fuente volcánica. Los 12 son de la misma fuente volcánica.
Marte tiene una gravedad mucho más débil que la Tierra, por lo que cuando algo lo suficientemente grande choca contra la superficie marciana, se expulsan pedazos de roca al espacio. Algunas de estas rocas eventualmente cruzan el camino de la Tierra y son capturadas por la gravedad. La mayoría se quema, pero algunos llegan a la superficie de nuestro planeta. En el caso de NWA 7635 y los otros meteoritos, fueron expulsados de Marte hace aproximadamente 1 millón de años.
"Vemos que provienen de una fuente volcánica similar", dijo Lapen. "Dado que también tienen el mismo tiempo de expulsión, podemos concluir que provienen del mismo lugar en Marte".
Tomados en conjunto, los meteoritos nos dan una instantánea de una ubicación de la superficie marciana. Los otros meteoritos varían de 327 millones a 600 millones de años. Pero el NWA 7635 se formó hace 2.400 millones de años. Esto significa que su fuente fue uno de los volcanes más longevos de todo nuestro Sistema Solar.
La actividad volcánica en Marte es una parte importante de la comprensión del planeta y de si alguna vez albergó la vida. Es posible que los llamados supervolcanes hayan contribuido a la extinción aquí en la Tierra. Lo mismo puede haber sucedido en Marte. Dado el tamaño masivo de Olympus Mons, podría muy bien haber sido el equivalente marciano de un supervolcán.
El Mars Express Orbiter de la ESA envió imágenes de Olympus Mons que mostraban posibles flujos de lava hace tan solo 2 millones de años. También hay flujos de lava en Marte que tienen un número muy pequeño de cráteres de impacto sobre ellos, lo que indica que se formaron recientemente. Si ese es el caso, entonces es posible que los volcanes marcianos estén visiblemente activos nuevamente.
La actividad volcánica continua en Marte es altamente especulativa, con diferentes investigadores discutiendo a favor y en contra. Las superficies lisas y relativamente libres de cráteres de algunas características de lava en Marte podrían explicarse por la erosión o incluso la glaciación. En cualquier caso, si hay otra erupción en Marte, tendríamos que ser extremadamente afortunados para que uno de nuestros orbitadores la vea.
Pero nunca se sabe.
