El telescopio espacial Hubble ha revelado algunas cosas sorprendentes en las últimas décadas. En el transcurso de sus numerosas misiones, este observatorio en órbita ha visto cosas que van desde estrellas y galaxias distantes hasta un universo en expansión. Y hoy, veintiséis años después, todavía nos proporciona vislumbres raros del cosmos.
Por ejemplo, justo a tiempo para las vacaciones, Hubble ha lanzado imágenes de dos nebulosas brillantes y rosadas en la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). Estas brillantes nubes de gas y polvo fueron vistas como parte de un estudio conocido como la Investigación de la Pequeña Nube de Magallanes de la Investigación de la Evolución del Polvo y el Gas (SMIDGE), un esfuerzo por estudiar esta galaxia vecina en un intento de comprender mejor la nuestra.
Las imágenes fueron tomadas por la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) de Hubble en septiembre de 2015 y presentan NGC 248, dos nebulosas gaseosas que el astrónomo Sir John Herschel observó por primera vez en 1834 y están situadas de tal manera que parecen una sola. Con una medida de unos 60 años luz de longitud y 20 años luz de ancho, estas nebulosas se encuentran entre una serie de nebulosas de emisión ubicadas en la galaxia satélite enana vecina.
Las nebulosas de emisión son esencialmente nubes grandes de gases ionizados que emiten luz de varios colores, en este caso, rojo brillante. El color y la luminosidad de NGC 248 se deben al alto contenido de hidrógeno de las nebulosas y al hecho de que tienen estrellas jóvenes y brillantes en el centro. Estas estrellas emiten una radiación intensa que calienta el gas de hidrógeno, haciendo que emita una luz roja brillante.
Como se señaló, las imágenes se tomaron como parte del estudio SMIDGE, un esfuerzo en nombre de los astrónomos para sondear el satélite de la Vía Láctea, que se encuentra a unos 200,000 años luz de distancia en la constelación meridional Tucana, utilizando el telescopio espacial Hubble. El objetivo final de este estudio es comprender cómo el polvo es diferente en las galaxias que tienen un suministro mucho menor de los elementos pesados necesarios para crearlo.
En el caso del SMC, tiene entre un quinto y un décimo de la cantidad de metales pesados que la Vía Láctea. Además, su proximidad a la Vía Láctea lo convierte en un objetivo conveniente para los astrónomos que buscan comprender mejor la historia del Universo anterior. Esencialmente, la mayoría de la formación de estrellas en la Vía Láctea ocurrió en un momento en que la cantidad de elementos pesados era mucho menor de lo que es ahora.
Según la Dra. Karin Sandstrom, profesora de la Universidad de California e investigadora principal de SMIDGE, estudiar los SMC puede contarnos mucho sobre las galaxias vecinas, pero también sobre la evolución de la Vía Láctea. "También es importante para comprender la historia de nuestra propia galaxia", dijo. "El polvo es una parte realmente crítica de cómo funciona una galaxia, cómo forma estrellas".
Además de las impresionantes imágenes, el equipo SMIDGE y el Space Telescope Science Institute también han producido un video que muestra la ubicación de NGC 248 en el cielo del sur. Como puede ver, el video comienza con una vista terrestre del cielo nocturno (desde el hemisferio sur) y luego se acerca a la Pequeña Nube de Magallanes, enfatizando el campo donde aparece NGC 249.
¡Mira el video a continuación y ten una Feliz Navidad y felices fiestas!
