El gerente del programa del transbordador de la NASA John Shannon dijo el martes (9 de marzo) que el programa del transbordador espacial de hecho puede extenderse de manera segura más allá del plan existente para retirar la flota después de completar las cuatro misiones que quedan para volar a fines de 2010. El tema clave ahora es dinero no seguridad.
"De dónde viene el dinero es la" gran pregunta ". Sentimos que hemos abordado la recertificación [del tema del transbordador] ”, dijo Shannon en una conferencia de prensa en el Centro Espacial Johnson en Houston.
Se podrían volar más misiones si hubiera dinero disponible. Pero podría haber una brecha de hasta dos años en los vuelos debido a la necesidad de reiniciar las líneas de producción para el enorme tanque externo (ET) que ya se ha cerrado. La NASA tiene solo cinco ET restantes en el inventario para volar el manifiesto actual de cuatro, más 1 vuelo más si es aprobado por la Administración de Obama (lea mi artículo anterior).
El propósito de cualquier misión de transporte adicional es bastante claro. Se les pediría que reabastecieran la Estación Espacial Internacional (ISS) que está trabajando en su vida orbital y se ha extendido por cinco años hasta 2020 a partir de 2015. Sin embargo, la ISS no puede operar y realizar la investigación científica para la cual fue construida sin un sistema estable y robusto. flujo de lanzamientos de cohetes para elevar nuevos equipos humanos y vuelos de reabastecimiento de carga.
"El problema real que la agencia y la nación tienen que abordar es el gasto", dijo Shannon.
“El programa de transporte es bastante caro. Quemamos a una tasa de aproximadamente $ 200 millones al mes. Entonces, eso le da una base de aproximadamente $ 2.4 mil millones al año que requeriría continuar volando el transbordador, casi independientemente de cuántos vuelos vuele durante el año. Hay un costo base que hay que pagar para mantener el programa en funcionamiento ", explicó Shannon.
Los comentarios de Shannon están completamente en línea con los pronunciados por el gerente de la NASA KSC Shuttle Mike Moses hace aproximadamente dos semanas en la sesión informativa posterior al aterrizaje del STS 130. Muchos detractores de transbordadores han citado con frecuencia el gran gasto que supuestamente se requeriría para recertificar la flota de transbordadores de tres orbitadores más allá de 2010 para justificar el cierre de un transbordador.
Shannon y Moses ahora afirman que la NASA ya ha recertificado la flota de transbordadores como parte de los requisitos establecidos por la Junta de Investigación de Accidentes de Columbia (CAIB) para el regreso al vuelo en 2005 después de la tragedia de Columbia durante el reingreso en febrero de 2003.
"Desde un punto de vista personal, creo que es sorprendente que nos encaminemos por un camino donde no vamos a tener ningún vehículo para lanzar desde el Centro Espacial Kennedy durante un período prolongado de tiempo". Para renunciar a todas las lecciones aprendidas, la sangre, el sudor y las lágrimas que hemos extendido para llevar el transbordador espacial al punto donde está ahora, donde está funcionando tan magníficamente ", dijo Shannon.
La reciente y controvertida decisión del presidente Obama de cancelar por completo el Proyecto Constellation (que comprende la cápsula Orion y los cohetes de refuerzo Ares 1 y Ares V) deja a los EE. UU. Sin un programa de vuelo espacial humano a corto plazo para reemplazar el transbordador antes de su inminente retiro y sin vehículo para enviar astronautas a la EEI y más allá, a la Luna y Marte, según las indicaciones del presidente Bush en 2004.
No hay destinos, metas o plazos específicos descritos en la estrategia de Obama y ninguna dirección para desarrollar un nuevo refuerzo pesado para reemplazar el Ares V cancelado. En su lugar, habría algo de financiamiento para el desarrollo de tecnología como lo describe el administrador de la NASA Charles Bolden en un KSC Noticia informativa a la que asistí. Bolden declaró que la NASA no construiría un refuerzo de Heavy Lift "hasta la fama de 2020 a 2030".
Los Estados Unidos quedarían completamente dependientes de los rusos y su cápsula Soyuz para enviar astronautas estadounidenses al espacio por muchos años más. Rusia aumentó recientemente el precio de los asientos Soyuz a $ 50 millones y se esperan nuevos aumentos después de que se retire el transbordador.
Mientras tanto, China está avanzando a toda máquina para desarrollar un nuevo elevador de carga pesada, el Long 5 de marzo, y está construyendo nuevas cápsulas tripuladas de Shenzhou e incluso el primer elemento de una estación espacial.
China pone a sus científicos e ingenieros a trabajar para generar innovaciones en nuevos y emocionantes proyectos espaciales, mientras que Estados Unidos desmantela voluntariamente sus capacidades de exploración espacial, despide a decenas de miles de personas, economías locales potencialmente devastadoras, y pierde su conocimiento acumulado.
El presidente Obama ha ordenado que la NASA debería cancelar el desarrollo de la cápsula tripulada de Orión y en su lugar financiar compañías privadas alternativas para desarrollar nuevos taxis espaciales para enviar astronautas a la órbita terrestre baja, o LEO. Los críticos han cuestionado los plazos de cuándo las compañías comerciales pueden realmente producir una cápsula tripulada y si la seguridad de los astronautas se verá comprometida por las compañías que buscan ganancias.
$ 9 mil millones ya se han gastado en Project Constellation y el administrador de la NASA Charles Bolden dice que costará $ 2.5 adicionales cancelar los contratos en curso.
Al menos 9000 empleos se perderán rápidamente en el Centro Espacial Kennedy debido al cierre simultáneo de los programas de vuelos espaciales humanos Shuttle y Constellation. Se perderán decenas de miles de empleos más en todo el país, especialmente en Florida, Texas, Louisiana, Alabama y California. Los despidos ya han comenzado.
Ha habido duras críticas bipartidistas del nuevo plan de Obama para la NASA por parte de algunos miembros clave del Congreso en el Senado y la Cámara de Representantes que citan el nuevo plan como nada más que un gigantesco "asesino laboral" que también matará a América durante 50 años de liderazgo en el espacio y terminar las instalaciones y la infraestructura de fabricación, así como los conocimientos acumulados. Muchos en la academia y la industria también temen mucho por las futuras perspectivas laborales de los estudiantes de ciencia y tecnología, ingeniería y aeroespacial.
La senadora Kay Bailey Hutchinson (republicana de Texas) presentó un nuevo proyecto de ley para extender la vida del programa de transporte hasta que esté disponible un sistema de cohetes de reemplazo. Los representantes Suzanne Kosmas (D) y Bill Posey (R) de Florida presentaron una legislación similar en la Cámara de Representantes, que fue copatrocinada por otros demócratas y republicanos de varios estados, para extender el transbordador, minimizar la brecha de los vuelos espaciales humanos y acelerar el desarrollo de un vehículo espacial de próxima generación.
"En este momento estimamos que la brecha sería de aproximadamente dos años desde que nos dijeron [reiniciar la producción] hasta que tendríamos el primer tanque externo saliendo de la línea de ensamblaje", explicó Shannon. La brecha podría acortarse retrasando uno o más de los vuelos restantes.
Shannon dijo que en respuesta a los proyectos de ley del Congreso, “Iniciamos un estudio de extensión para que cada uno de los elementos del programa salga y toquemos físicamente la base con cada uno de los vendedores y los subventas y toda la cadena de suministro y entendamos dónde podríamos tener algunos problemas si tuviéramos que reiniciar el programa.
"Existe esta gran idea errónea de que existe toda esta gran cadena de suministro que solo era específica de la lanzadera. Shuttle es en su mayor parte un negocio secundario para estas grandes empresas que respaldan el programa real. Enviaremos esa información a la sede de la NASA ".
"Hemos abordado los problemas de recertificación del orbitador. Estamos abordando los problemas de la línea de suministro. No espero encontrar ningún problema allí. El verdadero problema que tendríamos es solo en la fabricación. Si bien tiene una cadena de suministro, si bien puede recuperar una fuerza laboral para construir cosas como tanques externos, habría algún tipo de brecha ”, agregó.
Básicamente, una extensión depende de si el dinero está disponible. El presidente Obama decidió que no financiaría una extensión del transbordador y también decidió terminar el Proyecto Constellation en el nuevo presupuesto de la NASA.
La Casa Blanca acaba de anunciar planes para una cumbre espacial de Florida el 15 de abril que se llevará a cabo en o cerca del Centro Espacial Kennedy, donde el presidente Obama discutirá su nueva estrategia para la NASA. También puede anunciar la aprobación de una misión de transporte adicional utilizando el ET final que se mantiene en reserva en caso de una misión de rescate de emergencia espacial para la misión final actualmente planificada en septiembre de 2010.
Basado en la reacción hostil y los comentarios del Congreso y los residentes locales y políticos en Florida en varios foros recientes, el presidente Obama no debe esperar ser recibido por una multitud amistosa a menos que anuncie inesperadamente un cambio importante de política.
Extensión anterior de Shuttle y artículos de Constellation por Ken Kremer
